болезненная усталость. Похоже, и наши лошадки чувствовали себя не лучше.
Первое время я списывал все это на перенесенный стресс, но потом
обеспокоился.
— Посланник ничего не сделал с нами? — спросил я.
— О чем ты? — удивился погонщик.
— Он не тронул нас?
— Ну, ты ведь жив? Значит, все в порядке.
— Да, но… Я как-то странно себя чувствую.
— Это от усталости. Если бы он нас тронул, ты бы себя никак не чувствовал.
Ничего. Скоро остановимся на ночь. Поешь, выпьешь — и успокоишься.
Но меня его слова не утешили. К тому времени я начал понимать, что аэроиды
воздействуют на людей каким-то необъяснимым способом — полем, излучением,
химией или чем-то подобным. Это же подтверждали мои грезы из прежней
жизни. Никогда нельзя угадать, пощадил ли тебя аэроид или обрек. Я не мог
быть уверенным, что уже к вечеру мы все не почернеем или не растрескаемся,
как глиняные куклы.
— Сегодня остановимся у одного толкователя старых вещей, — насмешливо
произнес погонщик. — Можешь хоть всю ночь болтать с ним про посланников,
про чужаков. Он это любит. Никто в округе не знает столько о Пылающей
прорве и всех тайнах мира, сколько он.
Я был заинтригован этой новостью. Воображение нарисовало мне эдакого
мудрого старца, мага, свободного от суеты, который одинаково интересуется
и прошлым, и настоящим и сможет ответить мне на многие вопросы.
Солнце готовилось сомкнуться с горизонтом, когда мы оказались на волнистой
равнине, по которой темными пятнами были разбросаны кусты вереска.
Подорожник вытягивал шею и даже вставал на повозке, выискивая что-то.
Потом мы свернули с дороги и, петляя среди кустарника, добрались до
приземистой хижины, примостившейся в каменистом овражке. Одиноко горел
слабый костер, на ветвях сушились пучки какой-то травы и коренья. Мое
внимание привлекло обилие бесполезного хлама — от обломков посуды до
ржавых железяк, которые были тщательно рассортированы и разложены вокруг
жилища в строгом порядке. Казалось, будто я попал в пункт приема вторсырья.
— Хозяин! — крикнул Подорожник.
Погонщики слезли с повозок и, не дожидаясь приглашения, начали распрягать
лошадей. Я старался активно помогать. Через некоторое время из хижины
выбрался человек, одетый в относительно новый халат из вышитой узорами
материи. Увидев нас, он заискивающе улыбнулся, отчего его лицо приняло
дураковатый вид. Я заметил, что во рту у него не хватает большей части
зубов. Двигался он мелко, суетливо и бестолково. Вообще, больничная пижама
смотрелась бы на нем более естественно, чем богатый халат.
— Угостить нечем, угостить нечем… — Зашепелявил хозяин, семеня вокруг
нас и не переставая улыбаться.
— Никто и не надеялся, — буркнул Свистун, бесцеремонно отодвигая его рукой.
Мы начали переносить мешки внутрь. Как я понял, поклажу никогда не
следовало оставлять без присмотра, потому что разного ворья водилось
вокруг гораздо больше, чем можно себе представить, и встречалось оно в
самых неожиданных местах.
Я взвалил мешок на спину и вошел под низкий потолок хижины. В
противоположной стене чернела большая неровная дыра. Оказалось, хижина
просто прикрывала вход в подземную пещеру.
— Ну, чего встал, проходи, — раздался за спиной голос Медвежатника.
Я прошел. Пещера была неожиданно большой, ее начало освещала масляная
лампа, висящая прямо у входа. Здесь тоже был устроен склад всякого
барахла, но, видимо, более ценного, чем снаружи. У стен темнели
расстеленные тряпки, от которых несло прелым запахом. Пещера изгибалась и
имела продолжение, которого я пока не мог увидеть.
Пока мы втроем таскали мешки, Свистун разжег посильнее костер и принялся
готовить ужин из припасенной крупы и соленого мяса. Хозяин пристроился
рядом и тихо с ним разговаривал, расспрашивал о новостях с заставы. Небо
начинало темнеть.
Наконец настал тот долгожданный миг, когда мы опустились на тряпки,
заботливо разложенные хозяином вокруг костра, и взяли в руки по миске
пшенной каши с большими кусками мяса.
— С вами новый погонщик, — заметил человек в халате, покосившись на меня.
— Да, — кивнул Подорожник. — Это Безымянный. Он первый раз поехал с нами,
я взял его, чтобы проверить в дороге.
— Я — Доставший Звезды, — с забавной важностью представился хозяин.
— Ого! — усмехнулся я.
— Ты не удивляйся, а спроси, за сколько он купил это имя, — ядовито
заметил Свистун. — У всех толкователей такие заковыристые имена. Но он не
обидится, если будешь звать его просто Звездонутый.
Но он не
обидится, если будешь звать его просто Звездонутый.
Я запомнил это, но ничего спрашивать не стал. Еще успею. Сейчас мне
хотелось неторопливо, с удовольствием разделаться с горячей кашей.
— Как дорога? — поинтересовался толкователь. — Было что?
— Было, — кивнул Подорожник.
— Люди говорили, в старой деревне завелся Блуждающий Плуг, — попытался
разговорить его толкователь.
— Точно. Как раз его и встретили.
На этом разговор о посланнике окончился. Хозяин проглотил свою кашу, потом
показал Подорожнику на несколько кусочков мяса, оставшихся на дне.
— Сейчас, — ответил тот, приканчивая свою порцию.
Я не сразу понял, о чем они толкуют. А когда понял и увидел, едва не
лишился аппетита. Отставив в сторону свою тарелку. Подорожник начал брать