ученый, глядящий на него через микроскоп. Даже если это старый и умный
червяк.
— Мне сказали, ты меня искал, — раздался голос за спиной.
Я обернулся, готовый уже к чему угодно, хоть к визиту Смотрителей. Но это
был всего лишь Друг Лошадей. Я заметил, что его руки и лицо лоснятся —
видимо, он только что жевал жареное мясо.
— Да, искал, — кивнул я. — Просто хотел узнать, как сегодня прошла
торговля.
Друг Лошадей сел на скамью, мимоходом заглянул в пустую кружку, отодвинул
ее.
— Мы будем теперь много торговать, — с волнением сообщил он. — Вся застава
сегодня пришла на рынок, чтобы купить дешевые овощи. Отбоя от покупателей
не было. Правда, другие торговцы хотели нас побить, потому что у них
перестали покупать еду. Но погонщики вытащили тесаки и погнали их прочь.
— Чтобы много торговать, нужно много работать. Это гораздо труднее. Люди
уже почти вычистили поля во всей округе. До нового урожая торговать скоро
будет нечем.
— Да-да, конечно! — охотно согласился старик. — Мы уже обсуждали с
деревенскими старостами, когда начнем сеять.
— Вот это правильно, хвалю. Кто-нибудь здесь знает, как правильно
ухаживать за землей?
— Найдем.
— Ищите. Других происшествий не было? Старик опустил глаза.
— Вообще-то были… Нас хотели прогнать не только торговцы. После них
пришли старосты — целый отряд с длинными тесаками. Я боялся, будет много
крови…
— И как вы поступили?
— Погонщики подняли в воздух две машины. И начали стрелять. Старосты
разбежались, как овцы. Правда, рухнули два дома и забор.
— А это плохо, — я покачал головой. — Очень плохо. Истребители созданы не
для того, чтобы убивать людей и рушить их дома.
— Мы больше так не сделаем! — горячо заверил меня старик. — Больше никто
не посмеет нас трогать.
В глубине души я был даже доволен. Наши люди сегодня показали хорошую фигу
Лучистому. Пусть знает, кого он хотел запереть в сарае!
— Есть и еще один разговор, — тихо проговорил Друг Лошадей. — Я там
посоветовался с разными знакомыми… В общем, ходят слухи, что Лучистый
хочет что-то с нами сделать.
Пусть знает, кого он хотел запереть в сарае!
— Есть и еще один разговор, — тихо проговорил Друг Лошадей. — Я там
посоветовался с разными знакомыми… В общем, ходят слухи, что Лучистый
хочет что-то с нами сделать. Сейчас он договаривается с другими
землевладельцами или уже договорился. Нам нужно быть настороже.
— Мы и так настороже… — угрюмо кивнул я. — Кстати, охрана сегодня
выставлена или тоже пьет?
— Конечно, выставлена! — энергично закивал старик. — Но тоже пьет.
— Ясно. Хоть кто-то остался трезвый?
— Пойти узнать?
— Найди людей, чтоб обходили посты и не давали часовым спать.
Когда старик ушел, я улегся на кровать и задумался. По всему выходило, что
нам не избежать статуса маленькой злой республики в пределах враждебного
государства. Мелкие стычки непременно приведут к большой войне, если не
разрядить напряжение другими способами. Но других способов нет. Я хочу
защитить людей от угрозы смерти, наши противники хотят только сохранить
влияние и доходы. Вот и все, никаких цивилизованных способов нет, да и
быть не может. Только сила.
Сила у нас есть, на этот счет пока можно не бояться. Сейчас нужно вплотную
заняться старым толкователем и его таинственными покровителями. Они
настоящие хозяева этого мира, в этом не надо даже сомневаться. И наверняка
Доставший Звезды — не единственный их агент. Раз они хозяева, то должны
знать, где тот тоннель, который привел меня сюда. Мне станет спокойнее,
если я буду знать, что за спиной находится открытая дверь, в которую в
любой момент можно уйти.
Нет, я не собирался бежать. Однако рано или поздно мне придется это
сделать. Когда последняя тайна будет разгадана и когда обломки последнего
аэроида рухнут на землю, для меня здесь дел не останется.
Впрочем, настанут ли такие времена?
Из задумчивости меня вывел шум на улице. В первую минуту я решил, что
очередная пьяная компания бредет мимо моего дома. Но это было не так.
Донеслись крики — не пьяные и не веселые, а тревожные. Я вскочил и выбежал
из дома.
Эпицентр возмущения я нашел на площади возле костра. Я увидел взмыленную
лошадь, с которой погонщики стаскивали всадника в длинном плаще. Через
секунду мне стало ясно, что всадником была женщина, а плащ — это просто
разорванное платье.
Я бросился туда. Женщина едва стояла на ногах, ее поддерживали под руки.
Она что-то кричала, мотала головой, плакала. Из толпы выбрался Подорожник,
подбежал ко мне.
— Она из деревни, что возле запруды! — закричал он мне в лицо, хотя я и
так его слышал. — Говорит, там все горит, кто-то убивает крестьян.
— Кто?! Банда?
— Говорит, что приехали на лошадях. Наверно, городские старосты.
Я понял, о какой деревне идет речь. Это было небольшое селение на берегу
озера. Мы только недавно взяли его под свое крыло. Я растолкал людей,
схватил женщину за плечо. Она тряслась, кричала, обводя нас беспомощным
взглядом-
— Что у вас происходит?! — закричал я, пытаясь заглушить шум толпы.
— Все горит… Все горит… — выдавливала она через плач. — Мальчика моего
затоптали лошадьми, затоптали насмерть…
Толку было добиться трудно, да и время на это тратить уже не стоило. Я
вскочил на перевернутую бочку, крикнул прямо в толпу: