поднимается гигантский огненный столб — точно такой, какие я видел в свой
первый полет. Нас угораздило на малой высоте попасть прямо под него.
Машина продолжала стремительно терять высоту. Двигатели обреченно выли,
пытаясь задержать приближение к обожженным скалам, но все равно скорость
падения росла. Удара не выдержит ни машина, ни мы с Догнавшим Ветер.
Используя последние возможности маневра, я направил бомбовоз к воде. Мы
шли под пологим углом, и от меня уже ничего не зависело. Главное, чтоб
раньше времени не сдохли двигатели.
Узкая пенистая кромка между скалистым берегом и океаном приближалась
слишком быстро. Я сжался в комок, ожидая удара о воду. «Ничего страшного,
— металась в голове одинокая надежда, — мы мягко шлепнемся в океан
недалеко от берега.
..»
И тут в небо ударил следующий огненный поток. Стремительная воздушная
волна врезала нам в бок, перевернула несколько раз и швырнула на
прибрежные камни. Я схватился за кресло, но, конечно, не удержался и
кубарем покатился по кабине. Раздался треск — в машину хлынула
вспенившаяся вода. Я вдруг увидел над собой небо, затянутое серыми
облаками, и струю багрового огня, облизывающего эти облака.
Бомбовоз развалился от удара на две или три части. Меня вынесло из кабины,
я оказался по горло в клокочущей воде. Не успел опомниться, как ноги
ударились о дно — возле берега было совсем неглубоко. Я рывком поднялся,
сопротивляясь ударам волн, вытер кровь, заливающую глаза. Между мной и
обломками машины безвольно перекатывалось в песке и пене тело напарника.
Берег был рядом. Я решил поскорее вытащить Догнавшего Ветер и попробовать
привести его в чувство. Но тут твердь подо мною качнулась. Скалы, океан,
воздух — все это вздрогнуло. Я едва удержался на ногах, но не мог сделать
ни шага. По берегу побежала глубокая трещина, в нее тут же хлынула вода.
Тело напарника, подхваченное потоком, мгновенно исчезло среди клочьев
пены. На волнах осталась плясать лишь простая круглая коробочка с именем.
Я только успел ухватиться за обломок скалы, как неукротимый поток потащил
в трещину все, что вывалилось из чрева машины и еще плавало на поверхности.
Слабея с каждой секундой, я с трудом удерживался на камне. Земля
продолжала дрожать, за моей спиной что-то трещало, грохало, недалеко в
воду падали увесистые обломки.
Наконец я развернулся в сторону суши. Две высоченные скалы накренились и
разваливались на части, на берег обрушился каменный рой. Но самое
интересное происходило в расщелине. Со стороны показалось, что из-под
земли выбирается исполинский механический жук. Тускло блеснула округлая
металлическая поверхность. Я не мог ничего толком рассмотреть — там
бушевали настоящие камнепады, поднимались тучи пыли, а волны бросали в
меня щебенку и песок, заставляя прятать лицо и закрывать глаза.
Железная глыба все росла и росла, и вскоре она возвышалась надо мной,
словно многоэтажный дом. Внезапно ее поверхность подернулась белым дымом,
а из верхней части хлестнула огненная струя. Одно мгновение она была
тонкой и алой, затем почернела, набухла и заревела, сотрясая воздух.
Я понял, почему поток стал черным. Всего несколько мгновений я смотрел на
небо, но успел увидеть, что оно заполнено сотнями движущихся черных точек.
Это были аэроиды — чудовищный подземный жук выплевывал их фонтаном вверх.
«Конец.:.» — кажется, я сказал это вслух. Огромный валун упал в воду
неподалеку, волна накрыла меня с головой. Я слетел с камня и не
почувствовал дна.
Я все же вынырнул, кашляя и отплевываясь, и вдруг сквозь пелену на глазах
заметил, что вдоль береговой линии прямо ко мне движется вытянутое
золотистой тело. Первой была мысль об аэроиде, спустившемся с небес по мою
душу.
Однако это был не аэроид. Ко мне летел истребитель. Совсем не такой, как
наши, — он был более приплюснутый, словно раздавленный, с широкими
крыльями и золотистой обшивкой. Он двигался свободно и уверенно, не
обращая внимания на взрывы и падающие камни.
Я принялся махать руками. Волны сбивали меня, пытаясь задушить, но я
сопротивлялся, как мог. Машина двигалась точно в мою сторону.
Она остановилась и зависла в воздухе. Овальный люк раскрылся, и из него
протянулась рука.
— Хватайся, быстро!
Несмотря на критическое положение, я все же отметил, что фраза была
произнесена по-русски. Я поднял глаза — и чуть не пошел ко дну от
изумления.
Я поднял глаза — и чуть не пошел ко дну от
изумления. На меня смотрел мой шеф, директор Ведомства.
— Ну давай же!
Я вцепился в руку спасителя. Ответная хватка была железной — не
выскользнешь. Меня втащили в салон машины, я оказался стоящим на
четвереньках. И уже не удивился, когда увидел еще двоих, как две капли
воды похожих на моего шефа.
Люк закрылся, машина сорвалась с места. Я так и стоял на коленях,
промокший и продрогший, в изорванной одежде, переводя глаза с одного на
другого. Простые угловатые сиденья были расположены вдоль бортов лицом к
центру. Я стоял среди них словно на цирковой арене.
И тут я понял. Это не двойники моего шефа, не братья и не клоны. Это
другая раса, к которой принадлежит и директор Ведомства. Раса Директоров и
Смотрителей Холодных башен — не знаю, что вернее. Те же крючковатые носы,