— Почему?
— Потом объясню. А пока читай письмо и думай, как смотреть в глаза Альберу, чтоб он умер счастливым. Теперь ты не только сестра Ролана, но и наследница Вардо, так что соберись! Сейчас придется врать. Сначала мужу, а потом этим…
— Этим? — Антуанетта честно пыталась понять, но главным для нее было, что в адюльтере ее не обвинят.
— Тебе нужны имена? Посмотри в окно. Явились собственной персоной… Стервятники — не божьи Вестники, не опоздают.
2896 год от В.И.
22-й день месяца Сирены
ТАЯНА. ВАРХА
Коралл, сын Коралла, остановился среди заснеженного леса, не желая делать дальше ни шага. Клэр не настаивал, он повидал достаточно, чтоб отличить каприз от ужаса. От эльфа, человека, орка можно ожидать, что они переступят через «не могу», но животное есть животное. Рыцарь Осени достал покрытую воском дощечку и стило, черкнул пару строк и спрятал написанное в потайной карман седла. Застегнув клапан, спешился, подобрал поводья, зацепив за луку седла, чтоб конь не запутался в кустах. Привязывать жеребца Клэри не стал, мало ли что, не стоит обрекать друга на смерть от голода или волчьих клыков. Если с хозяином что-то случится, Коралл вернется к Вархе, и Эмзар узнает, что эльфам нужен новый разведчик.
Утренний Ветер потрепал спутника по золотистой шее, и конь, словно извиняясь за трусость, потянулся к эльфу мордой. Клэри с деланным смешком оттолкнул иноходца, и тот печально потрусил в лес. Остаться без лошади Клэри не боялся — они связаны магическими узами и всегда отыщут друг друга, было б кого искать; но чего все же испугался Коралл? В Войну Оленя кони отказывались подчиняться всадникам, когда сталкивались с адептами Ройгу, но эльфийские иноходцы преодолевали и этот страх.
Для очистки совести Клэри вытащил Кристалл. Разумеется, никакой смертный в истощенном зимой лесу колдовством не занимался. Рыцарь Осени спрятал ненужный инструмент в один из висевших у пояса кошелей и замер, освободив разум от всего лишнего и слушая лес. Деревья спали, и сны их были тревожными и неприятными, они не грезили о весне, а тряслись от осенней боли. Вековые ели чуяли то же, что и Коралл, но не могли ни убежать, ни хотя бы проснуться. Неизвестная опасность была довольно далеко, но неумолимо приближалась. Эльф проверил лук и пошел навстречу
Снега навалило по пояс, придавленные его тяжестью кусты и молодые деревца сгибались чуть ли не пополам, делая и без того глухое Чернолесье непроходимым, но Клэри это не мешало. Легко ступая по нетронутой белой поверхности и безошибочно находя проход в самой густой чаще, разведчик пробирался вперед, пытаясь не думать, что его ждет в конце пути. Все существо эльфа восставало против этой затеи, каждый шаг давался с трудом и казался последним, но рыцарь Осени не останавливался. Деревьев он больше не слушал — цель была так близко, что ее б почуяли даже орки и люди. Клэри остановился. Сквозь серебристые от инея заросли виднелся старый Корбутский тракт, которым «Зубры» добирались к Вархе.
Дорога казалась пустынной, но это ничего не значило. То, что напугало Коралла и превратило зимние грезы леса в кошмар, вот-вот должно было появиться из-за поворота. Эльф ловко взобрался на огромный, умирающий от старости ясень и пристроился в развилке ствола, закутавшись в плащ. Отсюда открывался неплохой вид на кусок дороги, по которой с тех пор, как корбутцы сняли свою стражу, вряд ли кто-нибудь прошел.
Клэр ждал, и никогда еще ожидание не давалось ему с таким трудом.
Рыцарю Осени казалось, что он давно разучился бояться, но в этот раз страх чуть не взял верх над волей, и все же Клэр победил. Слившись с древним деревом, эльф-разведчик смотрел на то, чего просто не могло быть.
Огромный Белый Олень понуро плелся вперед, раскачивая лишенной рогов слепой головой, достигавшей вершин самых высоких елей. Тварь едва передвигала распухшие ноги, шаркая, как древняя старуха, а на ее тощей спине, вцепившись в облезлую шею, сидел некто в сером плаще, за которого держалось еще трое. В сурианских болотах Клэр видел водяных быков, на спинах которых частенько отдыхали юркие небольшие птицы. Оседлавшие чудовище люди или орки в сравнении с гигантом выглядели так же.
Клэр стремительно выхватил лук. Будь, что будет, но наездников он снимет, отчего-то эльф был уверен, что уничтожить всадников даже важнее, чем справиться с тварью. Стрелы сорвались с тетивы одна за другой, но отскочили от невидимой преграды и упали в снег, не долетев до цели несколько ланов.
Олень продолжал свой путь, никто даже не оглянулся. Белое чудовище и его всадники словно бы спали на ходу. Клэр выпустил еще несколько стрел. Бесполезно. Оставалось смотреть, как монстр неверной походкой пьяного или смертельно больного медленно и неотвратимо бредет к Вархе. Эльф получил сомнительное удовольствие во всех подробностях рассмотреть казавшееся ожившим трупом чудовище. Тварь была стара, как мир, она устала от самой себя, в ней не ощущалось ничего, кроме желания уйти в небытие, но что-то или кто-то поднял ее и погнал к зачарованной крепости. Рыцарь Осени проводил Оленя взглядом и соскользнул вниз. Теперь все зависит от ног Коралла.