— Вижу включённые радары с западного направления, по?видимому, это рейд семь, — доложил старшина, следивший за электромагнитными излучениями. Рейд семь был вторым звеном, взлетевшим с наземных аэродромов континентального Китая.
— Как относительно радиолокаторов рейда шесть? — спросил офицер центра боевой информации.
— По?прежнему выключены, сэр. — Первые четыре истребителя ВВС КНР закончили разворот и летели теперь на запад, возвращаясь к разделительной линии. Их продолжали преследовать истребители Китайской Республики. И в этот момент все переменилось.
— Рейд семь поворачивает, новый курс ноль?девять?семь.
— Теперь они направляются прямо на Эф?шестнадцатые… включили радары .. — заметил лейтенант. Впервые в его голосе прозвучала тревога. — Рейд семь освещает шестнадцатые, его радары в режиме слежения.
Истребители F?16 Китайской Республики теперь тоже повернули. Им предстояла большая работа. Новейшие истребители, сделанные в Америке, и их пилоты, элита ВВС Тайваня, составляли треть истребительных сил острова, и на них легла задача прикрывать его и отвечать на все лётные манёвры их континентальных двоюродных братьев. Оставив группу Рейд шесть, истребители которой возвращались обратно, тайваньцы неминуемо перенесли своё внимание на следующее звено, Рейд семь, продолжающее полёт на восток. Скорость сближения все ещё составляла тысячу миль в час, обе стороны включили локаторы слежения, нацеленные друг на друга. В международной практике это признавалось недружелюбным манёвром и его старались избегать по той простой причине, что в воздухе это являлось эквивалентом винтовки, нацеленной кому?то прямо в голову.
— Смотрите, сэр, — доложил старшина, следивший за электромагнитными излучениями, — радары Рейда семь только что переключились на режим наведения.
Вместо поиска целей воздушные локаторы истребителей теперь действовали в режиме наведения на цель ракет «воздух — воздух». То, что было недружелюбным манёвром несколько секунд раньше, стало теперь открыто враждебным.
Тайваньские истребители разделились на две пары и начали маневрировать. Летящие им навстречу истребители КНР последовали их примеру. Первое звено, Рейд шесть, пересекло теперь разделительную линию и продолжало полёт на запад, возвращаясь, по?видимому, на свой аэродром.
— Думаю, я понял, что там происходит, сэр, смотрите, как…
В это мгновение на экране появилась крошечная точка, отделившаяся от одного из истребителей F?16…
— Проклятье, — вырвалось у одного из матросов. — Они пустили ракету.
— Не одну, а две, — поправил его старшина.
В воздухе виднелись теперь две ракеты «воздух — воздух» AIM?120, изготовленные в Америке, которые мчались каждая к своей цели.
— Увидев включённые радары наведения, они решили, что их атакуют. Господи! — Капитан повернулся к офицеру связи. — Немедленно соедините меня с главнокомандующим Тихоокеанским флотом!
События развивались стремительно. На экране один из истребителей КНР превратился в белое пятно. Второй, заметив опасность, дёрнулся в сторону и в последнее мгновение сумел увернуться от нацеленной в него ракеты.
Затем он вернулся обратно. Южная пара истребителей КНР тоже сделала манёвр, звено Рейд шесть резко повернуло на север и включило свои радиолокаторы.
Через десять секунд было выпущено ещё шесть ракет, помчавшихся к своим целям.
— Настоящий воздушный бой! — воскликнул старший вахтенный офицер.
Капитан поднял телефонную трубку:
— Мостик, объявить боевую тревогу, боевую тревогу! — Затем он схватил микрофон радиосвязи и вызвал командиров кораблей сопровождения, находившихся в десяти милях к западу и востоку от крейсера. Тем временем по крейсеру «Порт ройял» разнёсся грохот колоколов боевой тревоги.
— Вижу происходящее, — отрапортовал эсминец «Салливаны», находящийся мористее.
— Я тоже, — донеслось с эсминца «Чандлер», который занимал позицию ближе к острову Тайвань, но получал изображение от кораблей «иджис» через спутниковую систему видеосвязи.
— Попадание! — Ещё один истребитель КНР взорвался и нырнул ко все ещё тёмной поверхности моря. Через пять секунд был сбит истребитель F?16.
В центр боевой информации вбегали матросы и занимали места по боевому расписанию.
— Капитан, звено Рейд шесть пыталось осуществить имитацию…
— Да, теперь я понимаю это, но сейчас нам осталось лишь подбирать обломки.
А далее, как и следовало ожидать, одна из ракет сбилась с курса. Они были такими маленькими, что их едва различали на экране радиолокатора, но техник увеличил мощность излучения до шести миллионов ватт, и картина прояснилась.
— Проклятье! — воскликнул старшина, указывая на главный тактический дисплей. — Капитан, посмотрите!
Ситуация сразу стала ясной. Один из истребителей выпустил ракету с инфракрасной головкой наведения, а самой горячей целью поблизости от района учений был аэробус А?310 авиакомпании «Чайна эйрлайнз» с двумя гигантскими турбовентиляторными двигателями «Дженерал электрик» — примерно такие же двигатели служили силовыми установками на всех трех американских кораблях, — и красному глазу головки наведения раскалённые дюзы его двигателей показались пылающим солнцем.