— Башня управления Валетты, башня управления Валетты, это новембер?джульетта?альфа. Мэйдэй, Мэйдэй, Мэйдэй[39].
Оператор радиолокационной станции на Валетте сразу заметил тройной знак на экране радара. В центре контроля за полётами это была тихая смена, они вели наблюдение за обычными редкими рейсами, и эта ночь ничем не отличалась от остальных. Оператор мгновенно включил микрофон и жестом подозвал к себе начальника смены.
— Джульетта?альфа, это башня управления Валетты, вы подали сигнал бедствия, сэр?
— Валетта, говорит джульетта?альфа, подтверждаю сигнал бедствия. Мы совершаем санитарный рейс в Париж из Заира, на борту пациент и медицинский персонал. У нас только что вышел из строя один двигатель и возникли проблемы с энергопитанием. Ждите…
— Джульетта?альфа, это Валетта, находимся на связи. — Видим на экране, что высота самолёта 39 тысяч футов, затем 38, 37. — Джульетта?альфа, это Валетта, мы видим, что вы теряете высоту.
Голос в наушниках оператора изменился.
— Мэйдэй, мэйдэй, мэйдэй! Оба двигателя вышли из строя, повторяю, оба двигатели вышли из строя. Пытаемся снова включить их. Это джульетта?альфа.
— Ваш курс на аэродром Валетты три?четыре?три, повторяю, вектор на Валетту три?четыре?три. Остаёмся на связи, сэр.
Оператор услышал только короткое «понял». Высота самолёта снизилась до 33 тысяч футов.
— Что случилось? — спросил начальник смены.
— Он передал, что оба двигателя вышли из строя, быстро теряет высоту. — На компьютерном экране было видно, что терпящий бедствие самолёт — «гольфстрим», и в центре управления подтвердили полётный план.
— Он хорошо планирует, — с надеждой заметил начальник смены; высота упала до 33 тысяч. Оба знали, что «Гольфстримы G?IV» не рассчитаны на планирование с выключенными двигателями.
— Джульетта?альфа, это Валетта. Тишина.
— Джульетта?альфа, вас вызывает башня управления Валетты.
— Что ещё… — начальник смены сам проверил экран радара. В этом районе не было других самолётов, так что им оставалось только наблюдать за экраном.
* * *
Чтобы создать более убедительное впечатление, что самолёт терпит бедствие, пилот перевёл оба двигателя на холостой ход. Лётчикам хотелось подыграть, чтобы впечатление стало ещё ярче, но они решили не рисковать.
Лётчикам хотелось подыграть, чтобы впечатление стало ещё ярче, но они решили не рисковать. Более того, с этого момента они хранили полное молчание. Пилот отвёл от себя ручку управления, ещё больше увеличив скорость снижения, затем повернул налево, словно пытаясь достичь Мальты. Операторы на башне управления утратят все сомнения, когда стрелка альтиметра минует отметку 25 тысяч футов, подумал он. Настроение у него было отличным. Раньше он был лётчиком?истребителем в военно?воздушных силах своей страны и тосковал по радостному чувству, с которым бросал послушный истребитель в самые отчаянные развороты. При таком снижении лица пассажиров уже побледнели бы от паники. Пилоту казалось, что только так и нужно летать.
— Он, должно быть, тяжело нагружен, — заметил начальник смены.
— Направляется в Париж, в аэропорт де Голля. — Оператор поморщился и пожал плечами. — Только что наполнил баки в Бенгази.
— Может, некачественное топливо? — Оператор в ответ снова пожал плечами.
Происходящее походило на сцену гибели самолёта на телевизионном экране, было более страшным: цифры, обозначающие высоту падающего самолёта, менялись быстро, как на игровом автомате.
Начальник смены поднял трубку телефона.
— Свяжитесь с ливийцами. Спросите, может быть, они смогут послать на помощь спасательный самолёт. В заливе Сидра терпит бедствие самолёт.
— Башня управления Валетты, это корабль ВМС США «Рэдфорд». Как слышите меня? Приём.
— «Рэдфорд», это Валетта.
— Видим ваш контакт на радаре. Похоже, он быстро снижается. — Это был голос младшего лейтенанта, который этой ночью нёс вахту в центре боевой информации. «Рэдфорд» был устаревшим эсминцем типа «спрюанс» и направлялся в Неаполь для совместных учений с египетским флотом. По пути командиру «Рэдфорда» приказали пройти через залив Сидра, чтобы подтвердить свободу мореплавания, — манёвр, который был почти таким же старым, как и сам эсминец. Когда?то залив служил яблоком раздора и даже стал причиной двух воздушных и морских стычек в восьмидесятые годы, но теперь плавание через него превратилось в нудную рутину — в противном случае «Рэдфорд» не зашёл бы сюда в одиночку. Ночная вахта испытывала такую скуку, что персонал в центре боевой информации прослушивал радиопереговоры на гражданских частотах, чтобы как?то взбодриться. — Контакт на расстоянии восемь?ноль миль к западу от нас. Осуществляем слежение за ним.
— Вы сможете осуществить спасательную операцию?
— Валетта, я только что разбудил капитана. Дайте нам несколько минут на подготовку. Думаю, можем попытаться.
— Он падает как камень, — доложил старшина, сидящий у главного радиолокационного экрана. — Постарайся выровнять самолёт, парень.
— Цель — реактивный самолёт «Гольфстрим G?IV». Мы видим его на высоте шестнадцать тысяч футов, он быстро снижается, — сообщила Валетта.
— Спасибо, у нас такие же сведения. Остаёмся на связи.