Старик перестал трясти головой и воззрился на Ариха.
— Ты кто? — закричал он вдруг хрипло и затопал ногами. — Кто ты такой, а?
— Прости, если нарушил твое сосредоточение… — смиренно сказал Арих, склоняя голову.
— А! Мое сосредоточение! Кому есть дело до моего сосредото… Лезут с вопросами! Молокососы! Невоспитанные болваны! — Старик остановился и некоторое время молча жевал губами. Затем снова взревел: — Да кто ты такой, а?
— Он пленник венутов, — пришел на помощь Ариху Соллий. — Он их невольник. Они захватили его в плен, почтенный, и сделали рабом.
Соллий почти тотчас же пожалел о том, что вмешался в разговор. Весь свой необузданный гнев странник обратил теперь на него.
— А! Второй умник выискался! Лезет, когда не спрашивают! Я тебя спрашивал? Нет, ты мне ответь, я тебя спрашивал? Кого я спрашивал? Никакого почтения! Почему ты молчишь? Дурак! Кто ты такой? А?
— Я — Ученик Богов-Близнецов, почтенный, — ответил Соллий, старательно подражая подчеркнуто смиренному тону, каким Арих разговаривал с возмущенным старцем.
— Богов! Близнецов! Ученик! Смеху подобно! — Старик затряс палкой перед самым носом у Соллия. — Так почему ты сидишь тут связанный, как баран?
— Потому что меня должны убить, — ответил Соллий, опуская глаза. Ему вдруг стало невыносимо стыдно. Раньше он всегда считал, что умереть за свою веру — достойно подражания и зависти. Что человек может отказаться почти от всего, что ему дорого в жизни, но только не от веры. За веру приходится умирать, если не удается ради нее жить. Но вот теперь неведомо откуда вылез этот странный, бесноватый старец — какой-то бездомный степняк, у которого явно не все дома — грозит ему дубиной, обзывает дураком… и он, Соллий, кажется, готов признать, что старик прав.
Но почему ему так стыдно? Почему? Ведь он никого не предал!
Старик напустился на Соллия с новой силой:
— А ты человек! Ты не баран! — Внезапно он снова замолчал и потом заговорил совсем другим тоном, как бы обращаясь к самому себе: — Впрочем, существенна ли разница между человеком и бараном? Это надлежит рассмотреть со всех сторон и обдумать…
Наступило молчание. Соллий, воспользовавшись передышкой, постарался встретиться глазами с Арихом. То, что он прочитал во взгляде степняка, его насторожило еще больше. Арих был растерян, сбит с толку и, пожалуй, испуган. Такого откровенного страха в глазах невольника Соллий еще не видывал. Арих был способен выдержать, не дрогнув, гнев своих хозяев. У него и мускул бы на лице не шевельнулся, если бы его огрели плетью или палкой, как нередко случалось. Но теперь он чуял в этом диковатом старце что-то такое, от чего у него мороз шел по коже. Страх Ариха невольно передался и Соллию.
Соллий слегка поднял брови, как бы задавая вопрос. Арих еле заметно покачал головой.
Соллий прикусил губу. Что же происходит? И почему ни один венут еще не подошел к ним, бранясь на чем свет стоит и грозя пришельцу кулаками за то, что он остановился поболтать с пленником?
Неужели венуты ДЕЙСТВИТЕЛЬНО НЕ ВИДЯТ СТАРИКА?
— А, надоело! — вдруг сказал старик раздраженно.
Он повернулся и, пыля, пошел прочь.
Соллий ошеломленно смотрел ему вслед. Выждав, чтобы старик отошел на достаточно большое расстояние, он спросил Ариха:
— Ты узнал его? Кто он такой?
— Молчи, — прошептал Арих. Он был бледен, как мел. — Не говори ничего. Может быть, он вернется…
— Да кто же он?
— Могу сказать тебе одно: он НЕ ЧЕЛОВЕК. Замолчи же наконец!
Старик тем временем остановился, словно в нерешительности. Он потоптался на месте, помял в кулаке свою растрепанную бороду, зачем-то подергал разноцветные ленты, привязанные к его посоху — точнее, грубой палке. Затем, точно вспомнив что-то, просиял и уверенно зашагал обратно.
Арих напрягся, как пружина, готовая выпрямиться.
— Вот что, — еще издалека закричал он своим громким, хриплым голосом, — мой внук Хурсай говорил мне… Да, он говорил мне о какой-то своей родне среди людей… будто венуты разорили его родню, что ли…
— Это так, — быстро подтвердил Арих, не сводя со старика внимательных глаз.
— А мне-то какое дело, так это или не так? — снова рассердился старик. — Вот, сбил с мысли, дурак! Вечно лезут со своими подсказками… — Он постоял немного, потом плюнул себе под ноги. — Забыл! Опять забыл!
— Стрелок, — вкрадчиво позвал Арих. — Небесный Стрелок…
Старик яростно воззрился на пленника венутов.
— А, так ты узнал меня?
— Кто же не узнает тебя, Небесный Стрелок? Твоя слава охватывает всю Степь! Любой, кому посчастливится повстречать тебя в пути, до конца дней своих благословляет Богов!
Старик недоверчиво прищурился.
— Благословляет, говоришь? Богов, говоришь? А это мы сейчас проверим!
Он замахнулся палкой и изо всех сил обрушил ее на плечи Ариха.
— Вот тебе благословение! Ах ты, непочтительный мерзавец! Да не будь ты родня моему внуку!.. Ох, я бы места живого на тебе не оставил!
Арих схватился за ушибленное плечо, повалился на землю и захохотал. Слезы текли у него из глаз, но он смеялся, не переставая.
— Я узнал тебя, Кугэдей! — кричал он, катаясь по земле. — Да, я узнал тебя! Будь же благословен!
Глядя на него, засмеялся и старик.