Глядит на рыдающую девочку Чаха, молчит, только головой тихонько покачивает. Ничего. Подрастет — поймет. Всякая доля и сердцу мила, и перед людьми почтенна, что мужская, что женская. Горька только доля рабская — да это Алахе, милостями Неба, не грозит. Не бывает воина без домашнего очага, не нужна охотнику богатая добыча, если никто не ждет его в шатре. И мертв вождь, когда не растут вокруг него сыновья и дочери, когда не породниться ему с другими вождями. И Боги не захотят глядеть на такого мужчину, который не взял себе жену и не умножил свой род…
Ничего, пусть поплачет девочка. Чахе в юные годы куда горше рыдать пришлось. И ни одна живая душа во всей Вечной Степи о том до конца правды не знает. И не узнает — никогда.
Никогда…
Теребя кисти шелкового платка, покрывающего черные, без единого седого волоса, косы, молчит шаманка. И слышится строптивой племяннице нечто такое в этом молчании, что сами собою умолкают горькие жалобы, высыхают на глазах злые слезы.
Взяв руку Чахи, Алаха вдруг прижимается лицом к узкой смуглой ладони:
— Ох, Чаха… Ох, Чаха… Ох…
***
Ночь приняла юную беглянку равнодушно — не осудила ее поступка, но и поощрять не захотела. А степь глухо пела под копытами:
— Как быть? Как быть? Как быть?
Горькая обида стискивает горло Алахи. Еще до того, как брат не взял ее с собою на охоту, они поссорились. Они и прежде не всегда были во всем между собою согласны, но то были обычные размолвки, какие всегда случаются между родичами. Никогда не доводилось Алахе усомниться в том, что брат ее любит.
Никогда — до этой последней ссоры.
Потому что в этот раз сказал ей Арих:
— Не лезь в мои дела, Алаха. Ты — девчонка, а подрастешь — станешь женщиной, отдам тебя замуж. Не ищи другой жизни, не смеши людей. Знаешь, на что годны женщины? В юности — служить утехой мужчине, в зрелости — стать матерью сыновьям, а все прочее время — ни на что они не годны…
Сказал сгоряча, не подумав о том, насколько больно ранят сестру его слова.
Ты — девчонка, а подрастешь — станешь женщиной, отдам тебя замуж. Не ищи другой жизни, не смеши людей. Знаешь, на что годны женщины? В юности — служить утехой мужчине, в зрелости — стать матерью сыновьям, а все прочее время — ни на что они не годны…
Сказал сгоряча, не подумав о том, насколько больно ранят сестру его слова.
Алаха вся вспыхнула от подобных речей. Раньше, пока не было у брата новых товарищей, пока не прибились к нему удальцы со всех четырех концов Вечной Степи, — никогда не вел Арих подобных разговоров. Вождем себя почувствовал.
Да и сейчас, по всему видать, ровно не свои слова говорил, а повторял за кем-то.
Вскинула голову Алаха, нашла в себе сил молвить брату спесиво:
— Глупость мужчин поистине необъятна, Арих! Дивлюсь на тебя, когда говоришь такое. Женщина может делать все, что делает любой воин: стрелять из лука, рубить саблей, охотиться на птиц и зверей. А сверх того дано ей дарить жизнь!
Думала уязвить брата, а он лишь засмеялся обидно и ответил:
— Скоро настанет твое время, Алаха, отдам тебя замуж. Посмей тогда повторить все эти дерзости в лицо своему супругу — и если он не прибьет тебя за глупость, то я буду очень удивлен!
Алаха залилась краской, прикусила губу, но ничего не ответила. Что можно ответить полному молодого мужского высокомерия воину, вожаку отчаянных голов, которому едва минуло семнадцать лет? Алаха безмолвно поклялась никогда не отдавать себя во власть мужчины — каким бы прекрасным он ни был и как бы ни понуждали ее к браку родные.
«Убегу!»
Решение зрело несколько дней. В полнолуние, когда неулыбчивый лик Богини Кан встал над степью, радуя почитателей круглым совершенством щек, Алаха вывела гнедого меринка и тайно пустилась в путь.
Поначалу все прислушивалась: нет ли погони. Но никому в становище, похоже, и дела не было до бегства последней в роду. От этой мысли делалось еще горше.
«И пусть! Пусть!..»
Печально смотрела на неразумную беглянку Кан-Луна, всеобъемлющая материнская любовь…
Южнее тех мест, где исстари кочевали со своими стадами предки Алахи, сказывают, стоит тайная твердыня — храм и при храме монастырь, где живут те, кто посвятил свои дни служению этой милосердной Богине. Их послушать — миром правит Любовь.
И хоть выросла Алаха среди любящих ее родичей, хоть знала она и ласку матери, и заботу тетки, и дружбу старшего брата, а все же мир представлялся ей жестоким, черствым, как старая лепешка, холодным. И глупыми казались Алахе эти неведомые жрицы Богини Кан с их наивной верой.
…А еще, рассказывала Чаха, есть там статуя этой Богини, такая прекрасная, что и глаз не оторвать. Стоит она безмолвно, протягивая вперед руки с заключенным меж ладоней сосудом или драгоценным камнем, не разберешь, — чтобы пришли к ней те, кто исстрадался душой, кого изъязвила духовная жажда, чтобы приникли все несчастные иссохшими губами к живительному источнику, чтобы исцелились женской любовью — всепрощающей, всеприемлющей…
Только бы это оказалось правдой! Только бы приняла печальная Кан Алаху — последнюю в роду! Только бы не изгнала…
Алаха сама не заметила, как слезы вновь побежали по щекам. Она словно увидела себя с поднебесной высоты, словно взглянула глазами Матери-Луны: одинокая девочка в неохватной степи. До чего жалкая, до чего же беспомощная! Сердце щемит. Прижать бы к груди неразумную, приласкать, пригладить — взъерошилась ведь, точно малый зверек, вздумавший напугать крупного хищника: гляди, мол, какой я огромный да грозный!