С того самого часа, как узнал о постигшей его беде, маковой росинки у Воземута во рту не было. Мысленно поклялся Богам: глотка воды себе не позволит, покуда не рассчитается с обидчиком!
Ему и ждать не пришлось долго: на рассвете Людоед покинул свой замок и в сопровождении дружины двинулся вверх по Светыни. Должно быть, решил еще одно село навестить.
Воземут поднял лук, готовясь пустить одну-единственную стрелу…
***
Никто не понял, что произошло. Дико и яростно взвизгнув, Арих приподнялся в стременах. Одну за другой пустил стрелы, так стремительно, что и не уследишь, как сорвались с тетивы. Стрелы ушли в сторону старого дуба, раскинувшего ветви неподалеку от замка.
— Ты что? — вскрикнул Бледа. Одна из стрел просвистела прямо у его уха. Комес до сих пор чувствовал ледяное дыхание смерти, пролетевшей мимо. — Уж не злой ли дух…
Он не успел договорить.
Арих, бледный, с каменным лицом, молча смотрел в сторону старого дуба. Конечно, может быть, он и ошибся…
Но нет. Ломая ветки, с треском и грохотом, с дерева падало что-то большое, громоздкое… Вот оно в последний раз зацепилось за большой сук и рухнуло наконец на землю. Дружина пришпорила коней, желая поскорее оказаться возле сбитого Арихом чудища.
А это оказалось вовсе не чудище. Лохматое и круглое обернулось плетеной корзиной, утыканной листьями — для незаметности. А в корзине лежал, мертво раскрыв бессмысленные уже глаза, человек с луком в руке.
— Засада! — крикнул Бледа.
Дружинники принялись угрожающе хлопать себя по рукоятям мечей. Один только Арих не шевелился. Сидел в седле, как влитой, и неподвижно глядел на убитого им человека. Две стрелы попали ему в шею, сразив наповал и мгновенно.
Ни сожаления, ни радости он не испытывал. Кунс приветил его, кормил, держал при себе именно для таких дел. Выслеживать и наносить удар первым. Только зоркие глаза кочевника усмотрели бы в еще густой листве посторонний предмет. Да и то потому, что привык Арих любоваться золотом осенней листвы, а старый раскидистый дуб был его любимым деревом. Привычно обласкав взором могучего великана, Арих приметил что-то странное, непривычное в его облике. И сразу понял — что именно.
А дальше… Бывший хаан, Вождь Сирот, слишком хорошо знал, кто побеждает в степных стычках: тот, чьи стрелы летят быстрее и дальше.
Так и случилось на этот раз.
— Л-л-ловок! — восхитился приятелем Магула. — П-проси к-кунса, п-пусть что-нибудь п-подарит…
Арих невесело усмехнулся.
Винитарий между тем ходил возле тела поверженного врага. Завидев Ариха, крикнул:
— Что ж ты его насмерть!.. Узнать бы, кто таков!
— Думаю, брат или любовник той девушки, что ты увел с собой на веревке, точно рабыню, — равнодушно сказал Арих.
Винитарий все хмурил брови, все раздумывал над чем-то.
— Хорошо если так… — пробормотал он сквозь зубы. — А если иначе?
— Покажи его тело девчонке, — предложил Бледа. — Она сама тебе все скажет.
Винитарий кивнул.
— Так и поступим. — Он сел в седло и еще раз нашел глазами Ариха. — Благодарю тебя, — просто молвил кунс. — Похоже, нынче ты спас мою жизнь.
— Похоже, — ответил Арих без улыбки.
Кругом засмеялись, больше от облегчения, чем упрямству степняка.
— Ладно, — улыбнулся и Винитарий, — сам тебе предложу, ведь ты не попросишь: что тебе подарить, Арих? Хочешь ли ты добрый меч, или богато украшенные ножны? Может быть, коня?
Он успел хорошо узнать нрав и обычай степняка, который по-настоящему нравился старому воину, и сейчас называл самые соблазнительные для Ариха вещи.
— А не будет ли тебе по душе хорошее седло или красные сапоги с кистями? Скажи — я найду у себя что-нибудь подобающее! Или ты желаешь пояс с серебряными пряжками?
— Подари мне человека, — сказал Арих.
Винитарий поднял брови.
— Человека? Ты хочешь сказать, раба? Наверное, надоело спать одному, а? Я могу поделиться с тобой какой-нибудь из моих наложниц… Некоторые недурны. Выберешь , когда вернемся в замок.
Выберешь , когда вернемся в замок.
— Я не сказал «женщину», — невозмутимо возразил Арих. — Я сказал «человека».
Это заявление вызвало новый взрыв хохота у дружины.
— Ай да Арих! — воскликнул Бледа. — Вот речи настоящего воина!
Арих хмуро поглядел на Бледу.
— Не насмехайся, — предостерег он негромко. — У нас в роду отрезали слишком насмешливые языки и прибивали их к коновязи.
Бледа покачал головой.
— Избави Боги насмехаться над тобой, Арих, — искренне сказал он.
— Так о каком человеке ты говоришь? — Теперь Винитарий выглядел по-настоящему заинтересованным.
— О том, которого ты взял вместе с девушкой в селе, — пояснил Арих. — Подари мне его.
Винитарий даже рот раскрыл — так удивился.
— Сколько времени знаю тебя, Арих, — молвил наконец кунс, — столько времени, сдается мне, знаюсь я с загадкой. Еще дня не было, чтобы ты не удивил меня.
Арих пожал плечами, всем своим видом показывая: если кунсу угодно удивляться — на то воля кунса; он же, Арих, просит за спасение кунсовой жизни такую малость.
Между тем Винитарий решил сыграть с Арихом в загадки — игра, любимая среди дружинников и воинов.
— Ладно. Я подарю его тебе, но при одном условии.
— Назови это условие, — согласился Арих. Обычай исполнять желание только в том случае, если просящий сумеет ловко обосновать свою просьбу, бытовал и среди воинов Вечной Степи. Воистину, воины везде сходны, словно представляют собой единый народ!