Егоша опустился перед девчушкой на колени, ласково коснулся ее испачканного подбородка гибкими пальцами:
— Сестра ты мне… Как просишь, так и сделаю.
Настена робко вскинула на него усталые глаза. Егошу передернуло, будто она упрекнула его в чем?то. Волной накатила злость на себя самого — слепого да грубого. Как жил он раньше?! Почему не замечал в бархатистых глазах сестры этой нежной преданности? А может, не хотел замечать? Свои мелкие радости и печали тревожили душу — не до девчонки, хвостом за ним ходившей, было… Считал ее малявкой сопливой, помехой досадной. Теперь только понимать начал, что вею свою короткую жизнь проходил мимо единственной верной души.
Егоша вздохнул, обнял Настену за хрупкие плечи и, вкладывая в слова всю запоздалую нежность, прошептал:
— Пойдем. Немного уж осталось.
— Пойдем, братец, — с готовностью отозвалась она и тут же зашагала вперед — маленькая темная фигурка на засыпанной снегом равнине.
Чоловки недаром славились обильными урожаями пшеницы, и недаром сзывали здешние жители на помочи всех родичей: от ближних, живущих в соседнем дворе, до самых далеких, из болотных и лесных печищ. Поля вокруг Чоловков раскинулись просторно, и на их пустынной белизне Егоша чувствовал себя неуютно. Куда веселей было идти по лесу. Там никогда не было тишины. Скрипели над головой деревья, поскуливал заплутавший в ветвях ветер, подавали негромкие голоса звери, и легчала душа от бегущей рядом невидимой жизни. Лес походил на человека — лишь в смерти замолкал, а на равнине всегда было холодно и пусто, словно в логове самой Морены.
Лес походил на человека — лишь в смерти замолкал, а на равнине всегда было холодно и пусто, словно в логове самой Морены. И ночь, как назло, выдалась темная. Изредка сквозь облачные прорехи выглядывала луна, окатывала снежную пустоту блеклым светом и вновь скрывалась, затертая боками темных Перуновых коней. Шел бы Егоша один — давно бы уж повернул назад в лес и там переночевал, но, словно напоминая о данном обещании, Настена хрипло и часто дышала ему в спину. Он, с малолетства приученный к дальним переходам, и то валился с ног, а каково приходилось ей? Небось давно уже в кровь ноги стерла, да признаться не желала. Не мудрено, что рвалась в печище, тянулась из последних сил к человеческому теплу.
Словно услышав его мысли, Настена, привалилась к его спине, потянула в снег. Егоша развернулся, подхватил сестру, вгляделся в ее узкое, запрокинутое к темному небу лицо:
— Что с тобой?
— Худо мне, Егоша… — скривились в жалком подобии улыбки посиневшие девчоночьи губы. — Совсем худо…
Егоша сдернул рукавицу, захватил полную ладонь снега и грубо принялся тереть Настенины щеки. Он был охотником, частенько в одиночку боролся с зимними хворями и потому знал: против нежданной лихорадки снег — верное средство. Ненадолго, правда, помогает, но Чоловки?то совсем рядом, а там найдется знахарка — поднимет сестру.
— Потерпи немного, — подхватывая Настену за тонкую талию, попросил он. — Я уж и голоса слышу, и шум печищенский.
Сколько раз казнил он себя потом, что забыл о позднем времени. Все задним умом крепки, а тогда ему и в голову не пришло — кому ж это ночью захотелось на все печище греметь да песни распевать? Просто побежал на шум и поволок за собой Настену. Сестра всхлипывала на его плече, не веря шептала:
— Люди, люди…
А возле самого печища, углядев темные громады изб, с неожиданной силой вырвалась из рук брата и с истошным криком ринулась вперед: — Люди!!!
Егоша рванулся следом, но Настена бежала прытко, словно по ровной дороге. Голубой платок на ее голове сбился в сторону, толстая русая коса, вырвавшись на волю, расплелась, посеребренные луной длинные волосы заплескались по ветру. Казалось — не девица бежит через поле, а сама Вьюжница, облекшись плотью, мчится, оберегая свои владения от людского племени. Вот на миг скатилась в неприметный овражек, взметнула позади себя снежный вихрь и тут же вновь появилась, полетела навстречу растревожившим ее покой напевным женским голосам.
Егоша вслушался, разобрал слова песни:
— Смерть ты, Коровья Смерть!
Заходить к нам не смей! Уходи из села!
Из закутья, из двора…
Он не успел окликнуть сестру. Заглушая людские голоса, громко и угрожающе забренчало железо. Настена приостановилась и, зайдясь криком, ринулась назад.
— Вон она! Держи!
Настена обернулась, споткнувшись, рухнула в снег. Из?за чахлых, поросших краем поля кустов выскочили белые женские фигуры.
— Вот она! — Высокая крепкая баба в длинной рубахе и с распущенными по спине темными волосами издалека метнула в лежащую ничком Настену сковороду. Остальные женщины дико завопили и, утопая в неглубоком снегу босыми ногами, ринулись вперед.
— Настя! — Егоша стрелой проскочил перед ними, упал на сестру, прикрывая ее собой.
Брошенный какой?то меткой бабой серп мазнул по его плечу, вырвал клок из старой, заношенной телогреи.
Настена слабо зашевелилась под ним, подняла мокрое от снега лицо.
— Бежим! — тряхнул ее Егоша.
— Зачем? — странно улыбаясь, спросила сестра. В ее распахнутых глазах сияло тихое, безмятежное счастье безумицы.
Егоша застонал от отчаяния. Неужели она не видит, что делается в печище?! Что для этих баб они вовсе не люди, а страшная скотья болезнь — Коровья Смерть?