— Вкусно?
— Ты — оборотень?
— Оборотень, — равнодушно подтвердила темноволосая. — Мы все оборотни. Стая…
Кусок застрял в горле болотника. Древний страх полез наружу, побуждая кинуться прочь от диких нелюдей, к которым он попал.
Егоша уже было встал, но вдруг ошеломляющая мысль откинула его назад. Куда он пойдет? К кому? К киевлянам, которые хотели его убить? К желающим его смерти родичам? К чужим людям? Но где бы он ни был, для людей он везде становился выродком — странным, несущим зло созданием. Только нежить оказался ему верным другом. Так, может, его место не среди людей, а среди нежитей?
Свернувшись калачиком, девка легла на бок, сладко зевнула и, не обращая на него внимания, прикрыла глаза.
Только нежить оказался ему верным другом. Так, может, его место не среди людей, а среди нежитей?
Свернувшись калачиком, девка легла на бок, сладко зевнула и, не обращая на него внимания, прикрыла глаза. Ее уши подергивались, словно у дремлющей собаки.
Егоша поднес мясо к губам, слизнул с него солоноватую кровь. Что ж, с людьми он пожил — теперь поживет с нелюдями.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ВОЛЧИЙ ПАСТЫРЬ
ГЛАВА 16
Студень месяц пришел в Киев, словно богатый и щедрый купец, — разложил на крышах домов белые снежные перины, завесил бархатистым инеем оконца, принарядил колодезных журавушек в блестящие сосульки.
Ярополк недолго пробыл дома и по первому снегу подался гостевать в ближние городища. В путь князь взял Фарлафа с его людьми, своих гридней да кметей Блуда. Предлагал ехать и Варяжко, но, сославшись на болезнь, тот отказался. Князь долго уговаривать не стал — махнул на упрямца рукой и вылетел соколом из родного гнезда, оставив в нем все прошлые печали и тяготы.
Про болезнь Варяжко не врал — была болезнь. Только не его она мучила, а Рамина. От старого рубаки осталась лишь жалкая тень, да и та еле двигалась, будто уже готовилась отойти в иной мир. Никто, даже пухлая веселушка Нестера, не радовал старого сотника. И Варяжко он встретил безучастно, будто чужого. Смотрел куда?то мимо него, качал головой и, казалось, не слышал слов обеспокоенного нарочитого. Весь грудень Варяжко пытался разбудить в старом друге хоть каплю былого величия и силы, но без толку. Нестера глядела, глядела на его тщетные попытки, а потом, не выдержав, сказала:
— Оставь, нарочитый. К нему знахарей со всей округи сзывали, а помочь никто не сумел. Знать, доживает отец последние деньки.
Вот тогда Варяжко и вспомнил о Рогнедином знахаре. Он Настену вылечил, из темноты кромешной поднял — может, запомнив хоть что?нибудь из его науки, девка сумеет помочь Рамину?
Настена жила в княжьем тереме, в чистой и светлой повалуше. Варяжко часто заскакивал к ней, но, памятуя указ Ярополка, обращался с ней не как с женой, а как с дорогой гостьей и, боясь не сдержаться, старался заходить к болотнице пореже. Думал: опечалившись, девка начнет донимать упреками, но она оставалась по?прежнему приветливой и улыбчивой. Обзавелась подругами и, казалось, вовсе не замечала перемены в Варяжкином отношении. Недоумевающий нарочитый сперва обиделся, потом стал ревновать ко всем, кто удостаивался ее ласкового взгляда, и лишь затем уразумел: Настена иначе не умеет. Живет в ней тихая и светлая любовь, но не та, которая греет лишь одного, а та, что всех радует, и ревность пропала. Наоборот, нарочитый даже стал гордиться, что средь многих Настена выбрала его. Ни от кого не таясь, она радовалась каждому проведенному с ним мгновению и, как бы ни была долга разлука, при встрече заглядывала в глаза и шептала:
— Не забыл меня, любый мой?
Так поступила и на сей раз. Он даже не успел стряхнуть снег, а Настена уже прижималась щекой к его груди, гладила руками жесткую кожу его полушубка.
— Погоди. — Улыбнувшись, Варяжко отвел ее руки. — Я видел, многие к тебе за советом бегают, видать, и моя очередь настала…
Девка сразу потухла, забеспокоилась:
— Что случилось? В чем твоя печаль?
— Разговор, верно, будет не короток. — Опустившись на лавку, Варяжко позволил ей стянуть с себя сапоги. — Помнишь, я тебе про парня одного рассказывал? Который себя Онохом называл?
— Про Выродка? — тут же сообразила она. — Помню.
— Так вот — перед тем как мы в Полоцк уехали, он, подлец, напустил какую?то хворь на моего друга…
— Я помню, — перебила она. — Ты об этом сказывал.
Варяжко вскинул голову, поймал ее участливый взгляд.
— Ты об этом сказывал.
Варяжко вскинул голову, поймал ее участливый взгляд. Он не ожидал, что Настена запомнит его слова — сам уже их вспомнить не мог. Тепло коснулось его сердца. Он подвинулся, накрыл ладонью хрупкие девичьи пальцы.
— Та история еще не кончилась. Рамин совсем плох стал. Никого не слышит, не видит — смерти ждет. Я, как ни старался, а ему помочь не сумел, вот и пришел тебя о помощи просить…
— Меня? — удивилась она. — Да чем же я могу помочь? Я знахарству не учена…
— Ты хоть поговори с ним, — попросил Варяжко. — Тебя люди слушают, может, и он услышит?
Настена мгновение глядела на него, а затем поднялась:
— Хорошо, пойдем.
— Сейчас? — от неожиданности Варяжко приоткрыл рот.
— А чего зря время терять? — Настена накинула полушубок, сунула в старенькие поршни узкие ступни, закутала пуховым платком голову и замерла на пороге, ожидая нарочитого. Путаясь в собственных мыслях и исподлобья поглядывая на терпеливо ждущую девку, Варяжко торопливо натянул сапоги. Он?то думал, что она смутится, заупирается, но, будто почуяв чужую боль, она взялась помогать без вопросов и уговоров! Нет, не было на свете другой такой! Не девку он подобрал в лесу, а драгоценный клад!