— Являешься незваным, — внимательно следя за каждым движением волхва, вымолвил Нар, — а хочешь, чтоб тебя как дорогого гостя привечали…
— Конечно. Сколь веков не виделись! — ухмыльнулся Сирома. Его дразнила близость победы. Неожиданная догадка мелькнула в его голове.
Его дразнила близость победы. Неожиданная догадка мелькнула в его голове. Будто нехотя, он небрежно кивнул в сторону леса: — Его?то вы иначе приветили…
Ловушка была стара и наивна, но именно поэтому Нар поверил. Ожидая от жреца более изысканных подвохов, он быстро обернулся в указанную сторону и спросил:
— Кого?
Сирома прыгнул, уже в воздухе произнося заученные слова, и, очутившись рядом с остолбеневшим Наром, повел руками, словно желая обнять его. С ладоней жреца сорвалось зеленоватое свечение, тонкой пеленой окутало голову оборотня. Выпущенный на волю ман принялся за дело.
Тупо глядя перед собой, Нар двинулся к лесу. Сирома расхохотался. Теперь ман далеко заведет обеспамятевшего старика в самую глушь и отпустит, лишь вдоволь наигравшись.
Сирома еще не закончил смеяться, когда ему на спину рухнуло тяжелое тело. Жрец извернулся и, сбросив с себя одного из оборотней, зашевелил губами. Сила Белеса влилась в его члены, голос стал сильным и грозным.
— Как ты осмелился?! — выкрикнул он опешившему нежитю. Тот упрямо поднялся и вновь изготовился к прыжку. Чуя неладное, остальные заскользили вокруг легкими волчьими силуэтами. Сирома пренебрежительно скривился. Стая оставалась Стаей. Самый сильный напал на обидчика, а остальные только ждали — кто победит. Доказавший свое превосходство станет новым вожаком.
«Прямо как собаки», — подумал волхв, отражая второй прыжок оборотня. Он нарочно не вытаскивал воткнутый за пояс нож. Стая должна видеть, что бой честен и никто из поединщиков не пользуется оружием. Нарушивший правило будет растерзан сворой возмущенных нежитей.
Оборотень опять прыгнул. Простой человек не сумел бы увернуться, но наделенный мощью бога жрец ускользнул в сторону и, перехватив в воздухе мохнатое тело, ударил его о колено. Неприятный хруст ломающегося хребта и визг смертельно раненного животного слились в один пронзительный звук. Отбросив от себя подрагивающего в агонии нежитя, Сирома спросил:
— Кто еще?
Стая молчала. Наконец один из оборотней подошел к умирающему собрату и, вздернув вверх острую морду, завыл, признавая победу Сиромы. Его заунывную песню подхватил еще один, и еще…
Покорно ожидал, когда оборотни выплачутся, Сирома. Вожак должен быть терпелив, и он будет таким, пока не поймет, что все оборотни уже отслужили свой срок. Тогда медленно, одного за другим, он уничтожит этих полулюдей, вспоминая каждый миг своего унизительного терпения…
Сирома сладко потянулся. Все же он хорошо придумал — захватить Стаю. Отныне в его руках могучая сила, а главное — эту силу не надо жалеть, ее можно тратить как угодно и когда угодно. Отныне для наказания виноватого ему не придется творить сложных заклинаний и платить за услугу вызванного нежитя своим могуществом. Он просто пошлет Стаю, и оборотни вмиг растерзают обидчика. А если и сами полягут — невелика беда. Все равно им долго по этой земле не ходить. С тех пор как Блазень покинул Сирому, жрец часто мечтал о таких слугах.
Пока он раздумывал, оборотни закончили свою песню и, принимая человеческий облик, по одному принялись рассаживаться вокруг Сиромы. Вскоре на него глядели уже сотни преданных глаз. «А все?таки они звери, — оглядывая свое воинство, подумал он, — и, как все звери, покоряются тому, кто сильнее. Однако умны, как люди, и, если что?то не так, могут взбеситься, но с моей хитростью их умишкам не справиться».
Сделав строгое лицо, он заговорил:
— Я прогнал Нара потому, что он не сберег прежнего вожака. Разве Стае нужен такой слабый учитель? Он не научил вас, как убежать от людей, как обхитрить их, как расквитаться за причиненные обиды. Вы, словно волки, нападали лишь по ночам, и только один из Стаи использовал свой человеческий облик.
— Болотник? — предположил кто?то.
Сирома повернулся к говорящему:
— Верно, болотник. Со временем он стал бы хорошим вожаком или учителем, но его больше нет, поэтому пришел я. Я буду учить и оберегать Стаю. Я стар и опытен, как Ратмир, и я мудрее и хитрее Нара.
— Да! Да! — откликнулась Стая.
— Погодите. — Невысокий коренастый парень поднялся и, призывая сородичей к молчанию, растопырил пальцы. Падающие на лоб темные волнистые волосы скрывали его глаза, но Сирома чуял, как его прожигает пристальный взор оборотня. «Нар обучил их слышать мысли, — понял он. — Ну что же, я всего лишь хочу быть вожаком!»
— Да, хочешь, — согласился парень, — но достоин ли? Ты сильнее Нара, и это я видел, но мудрее ли? И что ты дашь Стае? Куда поведешь нас? К новым битвам или к мирной и сытой жизни?
Ветерок пробежал по ветвям деревьев, приоткрывая багровый шрам, отбросил со лба говорящего темные пряди. «Тертый, — мелькнуло в голове у волхва. — Дрался много, терял много», — и, не задумываясь, ответил:
— Я помогу вам расквитаться с людьми. За каждую каплю крови своих собратьев вы отплатите им сполна.
— Тогда я согласен идти за тобой, — удовлетворенно опустился на траву оборотень.