— Кулла… Кулла… Возьми у меня все, чего пожелаешь… Для Встречника. Убийцу найти надобно…
Ветер по?прежнему бесновался вокруг него, трепал рубаху, хлестал по щекам. Первак застонал от отчаяния. Ну почему не поверил он ведьме? Почему не запомнил тех заговорных слов, что она сказывала?!
— Ведьма! — заорал отчаянно в сгустившуюся мглу. — Где ты, проклятая?!
Душная темнота обволокла его, защищая от развеселившегося Куллы, задрожала знакомым шуршащим голосом:
— Подумай, подумай, подумай…
— Да подумал я! Давно подумал! — Первак трясся, стараясь схватить ускользающие, мелькающие перед глазами бесшумные тени. — Ничего не хочу, только бы за брата отомстить, душу его несчастную успокоить!
Темнота внезапно дрогнула, взметнулась, потянула его за собой и вдруг полоснула по руке огненной вспышкой. Кожа на ладони вскрылась, из разреза брызнула горячая кровь. Кулла подхватил ее, завертел в стремительном танце. В груди у Первака что?то застонало, скрутилось пеньковым жгутом вокруг сердца. Сквозь пляшущие перед глазами огоньки и всполохи он увидел, как из ноздрей медленно вытек сизоватый дым, вплелся причудливыми узорами в кровавые капли, стремительно вертящиеся возле, и обнял их, сплетая в одно целое.
Встречник! Кулла согласился помочь ему!
Пересиливая боль, Первак расхохотался. Из горла, тонко взвизгнув, вырвался желтоватый комок пламени, растекся слабым свечением. Капли крови замерцали рубиновыми огоньками. Повинуясь воле всемогущего Куллы, с дороги поднялся дымный кокон, плотной завесой укутал сияющую гневным мщением душу вновь созданного Встречника. Неведомая сила ринула Первака прочь с дороги. Кулла дико взвыл, расхохотался и помчался следом за темной приплясывающей тенью. «Провожает сына», — ощущая внутри страшную пустоту, устало подумал Первак и закрыл глаза.
— Сынок, сынок… — раздался где?то рядом тревожный голос матери.
Первак приподнял веки и зажмурился от яркого солнца. Где он? Что случилось? Зелень леса качалась перед глазами, лицо матери маячило белым расплывчатым пятном.
— Ты зачем к ведьме ходил, сынок? — дотошно выпытывала она. — Не след туда ходить. Вон она тебя, бедного, совсем заморочила…
Первак помотал головой, удивился:
— Мать, мы где?
— Как где? В печище нашем… Соседки мне сказали, будто ты к ведьме пошел, вот я и выскочила тебя встречать, а коли что, так и защитить. Что ж это сотворила с тобой ворожея?
Первак нахмурился. Значит, и Кулла, и Встречник — всего?навсего ведьмины шуточки? Он оперся на хрупкую материнскую руку, опустился в грязный, подтаявший снег. Взгляд ненароком задел свежий шрам на ладони, сомнения вновь затуманили разум.
— Это откуда? — спросил у матери.
Она отшатнулась, обеспокоенно положила руку на лоб сына:
— Да у тебя, никак, жар… Ты ж недавно порезался, когда новый топор с отцом ладил. Не помнишь, что ли?
Первак снял ее руку со лба, прижался к ней губами. Он не помнил. Ничего не помнил. Даже былой ненависти… И вспоминать не хотел.
ГЛАВА 3
Неохотно разомкнувшись, зеленые ветви елей выпустили путников на пустынную, рассеченную посередке глубоким изгибом заснеженной реки поляну.
— Киба, — негромко сказал Егоша, поджидая выбирающуюся из?под лесного полога сестру. — А Чоловки чуть дальше.
— Я помню, — вглядываясь вдаль огромными, глубоко запавшими глазами, отозвалась та.
Егоша покачал головой. Последние дни пути дались Настене нелегко. Она все чаще отказывалась от еды, кричала во сне, а порой начинала бормотать что?то невнятное, уставившись в пустоту, словно каженница. Что подкосило ее: утомительные блуждания по лесным тропам, долгие морозные ночи под ненадежными елевыми лапами или тоска по родному печищу, — Егоша не ведал, но страх за сестру бередил душу. Уж слишком хрупкой и нежной была она дли вьюжных холодов сеченя.
— Я помню, — углядев его недоверчивый жест, повторила она. — Мать нас сюда возила, когда маленькими были. Мы на лугу этом играли, а в Кибе, вон там, где поуже, в воде плескались.
— Неужели помнишь? — удивился Егоша. Может, и не все, но Настена припоминала верно.
Когда?то, очень давно, мать брала их с собой в Чоловки на помочи. Здесь жил ее брат — дядька Негорад, маленький, щуплый и незлобивый мужичонка. Сколько годков тогда сестре было? Два иль три…
— Помню… — еще раз подтвердила она и, неожиданно обернувшись к Егоше, прошептала: — Як людям хочу.
— Я и сам хочу, — еле удерживаясь от обидной для сестры жалости, ободряюще улыбнулся он. — Только пока мы до печища дойдем, ночь опустится. Нехорошо добрых людей в столь позднее время тревожить. Лучше переночуем здесь где?нибудь, а на заре отправимся в печище.
Настена понуро уронила голову:
— Пожалей меня, братец… Не могу больше…
От ее несчастного голоса у Егоши где?то внутри застонала, разрываясь, невидимая жилка, брызнула на сердце жаркой болью. Часто ли просила его сестра? За долгое время пути ни разу не упрекнула, не пожаловалась. Себя забывая, жизнь ему спасала. Как теперь отказать ей в этакой малости?! А люди… Да что люди? Чай, у них сердца тоже не каменные. Сперва, может, испугаются поздних пришельцев, шум поднимут, а потом поймут, простят. Сами небось ведают, каково в сечень месяц на холодном снегу ночевать.