— Ушел он. Еще ночью ушел.
Болотник усмехнулся. Волхв поступил верно — здесь Егошу было не взять, проще напасть по дороге в Киев. А еще умней неприметно проследить, чтоб по пути не сбежал от княжьих посланцев. Волхв знал не хуже Егоши — Ярополк не простит бывшего любимца…
Повернувшись к дружиннику, болотник потребовал:
— Пить хочу!
Толпа дружно ахнула, а потом, перебивая друг друга, люди заголосили:
— Гляди?ка наглый какой! Нежить проклятый!
— Ублюдок лесной! Пить он хочет! Пусть из Моренового корыта хлебает!
— Волчий выродок!
Ободренный криками толпы, дружинник ткнул пленника:
— Пошли!
Егоша двинулся вперед. Провожая его, толпа хлынула следом. Возле головы болотника просвистели несколько некрупных камней — зараженные яростью взрослых, мальчишки вымещали свою ненависть к Волчьему Пастырю.
Возле большой нарядной избы все остановились. Егоша огляделся. Вдалеке, за холмом, окруженная темной зеленью леса блестела серебристая лента реки.
Возле большой нарядной избы все остановились. Егоша огляделся. Вдалеке, за холмом, окруженная темной зеленью леса блестела серебристая лента реки. Может быть, где?то там теперь бродила Стая…
Дверь избы распахнулась. Сияя радостью, на крыльцо вышел Потам. В почтительной издевке Егоша склонил голову. Улыбка на лице Потама исчезла. Следом за ним, не торопясь, выступил на крыльцо посланец киевского князя. Лапотники потянули с голов шапки, бабы с девками заохали. Нарочитый оказался не стар, хорош и богат — любой девке завидный жених.
Не сводя глаз с вышедшего, Егоша сдержал довольную улыбку. Удача не покинула его. Он выпрямился:
— Вот и довелось свидеться… Видать, и впрямь — тесен мир!
И в упор взирая в недоверчиво выпученные глаза нарочитого, громко и зло расхохотался.
ГЛАВА 25
Выехав навстречу обозу, Потам перехватил Варяжкину ватагу задолго до Порешек. По дороге нарочитый о многом успел с ним переговорить. Потам дотошно расспрашивал Варяжко о жизни в Киеве, охотно рассказывал о своей нелегкой доле и только на вопрос нарочитого — каков же с виду Волчий Пастырь? — отвечать отказался.
— Сам поглядишь, — сказал уклончиво, — поверь — его увидев, ты и полслова вымолвить не сумеешь!
Тогда Варяжко лишь усмехнулся про себя, но теперь, глазея на воскресшего из мертвых болотника, он и впрямь утратил дар речи. Нарочитый хорошо помнил свой застрявший в груди Выродка нож и плотоядное чмокание трясины, навек скрывшей тело несчастного болотника. А теперь Выродок стоял перед ним живой и невредимый и, хохоча во все горло, скаля белые зубы, прожигал насквозь зелеными смутными глазами.
— Чур… — шевельнул губами нарочитый. Этот смеющийся парень не мог быть болотником! Тот давно умер! А может, рассказы о нежитях — не ложь, и этот, как две капли воды похожий на Выродка нежить пришел за его виноватой душой?
Схватившись за висящий на шее оберег, Варяжко попятился и часто заморгал, надеясь избавиться от наваждения.
— Ты что, нарочитый, не признал меня? — по?прежнему скалясь, хрипло сказал Волчий Пастырь.
Варяжко сглотнул, выдавил:
— Кто ты?
— Короткая у тебя память, — покачал головой нежить. Варяжко уже не сомневался, что это существо — нежить. У убитого им Выродка голос был мягче, а глаза не пугали такой пустотой и бездушием.
— Что с тобой? — шепнул Потам на ухо нарочитому и подсказал: — Это ж Выродок!
Его горячее дыхание обожгло шею Варяжко, приводя его в чувство. С трудом оторвавшись от нежитя, он обвел глазами двор. «Надо помнить, кто я, — стучало в его голове. — Надо выдержать…» Снизу донесся звонкий голос. Маленький мальчишка, лет семи от роду, протиснувшись поближе к крыльцу, удивленно шепнул:
— Волчий Пастырь нарочитого знает…
— Он всех знает, он же кромешник, — так же шепотом ответил ему мальчишка постарше. Он походил на сына Малуши — те же рыжие вихры, тот же веснушчатый вздернутый нос. И должно быть, Волчий Пастырь так же напугал его, как когда?то Савела.
Кромешник… Припоминая, Варяжко наморщил лоб. Кажется, так называли тех, кто обитал за кромкой мира, в сказочном краю духов и призраков. Варяжко слышал о них лишь в детстве, но все, что он мог припомнить, только подтверждало его нелепые предположения. Если хоть на миг в них поверить, то выходило, что умерший Настенин брат вернулся в этот мир, чтобы расквитаться со своими обидчиками…
В голове у Варяжко зашумело, земля поплыла под ногами. Пошатнувшись, он ухватился за перила. Он не должен падать! Сотни глаз следят за каждым его движением, и среди них те самые, зеленые, как то сожравшее Выродка болото…
— Что с тобой? — теребил его кто?то.
Варяжко с трудом узнал в спрашивающем Потама. Что он говорил о Волчьем Пастыре? Ах да, болтал, будто добрый человек опутал нежитя заговоренной петлей и тот потерял силу… Но несмотря на бледность и худобу, стоящий перед нарочитым живой мертвец выглядел как победитель. Его глаза загадочно блестели, на губах плавала холодная улыбка. Тряхнув светлым чубом, он сказал:
— Долго ж ты дивишься! Иль забыл меня? Так могу и напомнить. Особенно памятна последняя наша встреча, когда ты…
— Замолчи! — в ужасе выкрикнул Варяжко. Нежить поморщился:
— Что орешь? Я ж только напомнить хотел.