Нарочитый уже не смел винить Блуда в измене — воевода всего лишь поддался колдовству… Но с кем бы ни пришлось биться, для Варяжко честь и жизнь князя оставались превыше всего.
Пошарив рукой по земле, он нащупал меч и, пошатываясь, поднялся. Он знал, что сейчас умрет, но ведал и еще одно — вместе с ним в ледяные объятия Морены уйдет этот разрушающий мирную жизнь колдун! Варяжко утащит его за собой!
Углядев в руке нарочитого оружие, колдун легко, словно бестелесный Пастень, скользнул в сторону и, очутившись почти рядом с нарочитым, уважительно шепнул:
— А ты смел, нарочитый! И честен!
Варяжко развернулся, полоснул мечом по его четко вырисовывающемуся на фоне неба силуэту. Не встретив сопротивления, клинок разрубил Выродка пополам и огорченно ткнулся острым концом в землю. Выродок пропал. На месте, где он только что стоял, темным влажным пятном поблескивала большая грязная лужица. Варяжко вздохнул. Расправиться с колдуном оказалось легче, чем он ожидал. На вышке над его головой, окрикивая товарища, заунывно завопил стражник.
— А еще ты глуп! — раздался откуда?то сбоку голос колдуна. Варяжко повернулся. Как ни в чем не бывало, целый и невредимый нежить стоял возле стены и, насмешливо ухмыляясь, покачивал длинным посохом с железным крюком на конце. «Раньше этого крюка не было», — почему?то вспомнил Варяжко, и, словно отзываясь на его мысли, колдун пояснил:
— Я становлюсь сильнее, и оружие мое становится сильнее. Крюк я не приделывал, он сам вырос…
Тряхнув головой, Варяжко вновь поднял меч. Выродок отмахнулся от него, словно от назойливой мухи. Обретя собственную волю, оружие нарочитого вывернулось из его пальцев и полетело в пыль.
Безоружный и несчастный, Варяжко попятился. Выскользнувшая невесть откуда тощая черная кошка попалась ему под ноги, и, не заметив животного, Варяжко наступил на нее. Перепугавшись нежданной боли, животное с диким мяуканьем вывернулось из?под Варяжкиных ног и кинулось к Выродку. Тот метнулся в сторону.
Приоткрыв рот и в бессилии наблюдая за странной схваткой, нарочитый опустился в пыль. Он не ведал, как эта кошка исхитрилась уцелеть в голодном городище, но одно было несомненно — она уцелела на его счастье. Одурев от страха, бедный зверек кидался на болотника и, не уступая колдуну в ловкости, словно желая дотянуться до сердца, драл когтями его лицо и грудь. Уворачиваясь, тот вихрем несся по кругу, но его маленький, ловкий противник умудрялся вновь и вновь заскакивать ему на плечи. Не выдержав напора тощего, когтистого существа, колдун крутнулся вокруг своего посоха. Поднявшийся из?под полы его охабеня ветер швырнул в лицо Варяжко горсть пыли. Нарочитый отвернулся и провалился в бездну.
Очнулся Варяжко от звучащих над его головой встревоженных голосов.
— Не видел я ничего! — оправдываясь, кричал один, тонкий и смутно знакомый, а другой, уверенный, упорно возражал:
— Должен был видеть…
Варяжко открыл глаза. Над ним, тыча друг друга в грудь, стояли двое — маленький сельчанин из местных и одетый в кольчугу страж.
— Он очнулся, — бегло стрельнув глазами на Варяжко, заметил местный. Что?то знакомое показалось Варяжко в его голосе и взгляде, но сколько нарочитый ни силился, вспомнить не мог. Да и мудрено было вспомнить — в его голове будто гудел рой пчел, а принявшие оружие из рук заботливого стража пальцы дрожали и не слушались. С помощью того же стража нарочитый поднялся на ноги и огляделся в поисках своего мохнатого спасителя:
— А где кот?
— Какой кот? — искренне удивился страж, а мужичок поспешно закивал:
— Был кот, был! Черный такой, усатый! Вон туда, — указывая, он махнул короткой грязной рукой, — сиганул!
Только теперь Варяжко заметил на щеке горожанина длинную свежую царапину и поморщился:
— Уж не он ли тебя так?
— Он, — огорченно потупился мужик и затараторил: — Видать, он с голодухи да перепугу совсем ополоумел — кинулся на меня, будто спятивши!
Теперь Варяжко вспомнил! И голос этот вспомнил, и черные, как ночь, глаза незнакомца!
Резко остановившись, он отпихнул стражника и вцепился в отвороты мужицкой срачицы:
— Знаю тебя!
— А как же не знать! — совсем не испугавшись его обвиняющего тона, закивал тот.
— Я тоже тебя припомнил. Я ж ту девку подобрал, которую потом в твой обоз направил. Ну как, вылечил ее полоцкий знахарь? — Он сморгнул и печально добавил: — Ты уж прости, что я этак ее тебе подсунул, обманом, но добром ты бы ее не взял, а я лечу мало и худо — не сумел бы ее от Исполоха избавить…
Варяжко отпустил его срачицу, отер руки. И чего набросился на мужика? Вздохнув, ответил:
— Вылечил… Мне на беду.
— Почему на беду? — заинтересованно приоткрыл рот мужичок. Варяжко вздохнул. А может, рассказать этому незнакомому мужику о своей несчастной доле и глупой любви? Ведь ему?то все равно, а на душе полегчает… Да заодно можно расспросить — кого мужичок приметил возле него…
Покосившись на бредущего рядом стража, нарочитый махнул ему рукой:
— Ступай! Видишь — я старинного знакомца встретил.
Обиженно пожав плечами, тот покорно отошел. Он был бы совсем не против послушать разговор черноглазого с нарочитым, но служба есть служба. Кряхтя и вздыхая, он направился к дружинной избе. Пусть в животе бурчит от голода, но он все же порадует ребят байкой о том, как в обходе наткнулся на полумертвого нарочитого и углядел возле него мужика из местных, который к тому же оказался его знакомцем… А все же интересно, что случилось с нарочитым, отчего он упал? Голод одолел, иль налетел худой человек?