Вздохнув, Егоша покачал головой. Одно он верно сделал — вовремя ввернул нужные слова. Правда, за дерзость едва не лишился головы.
Опростав ведро, он легко шлепнул им по губам высунувшегося из стойла княжьего любимца Буяна. Тот фыркнул.
— Не суетись… — раздался сзади тихий голос. — Заметил тебя князь. Потому и послал нарочитого твое имя вызнавать.
Егоша поставил ведро и обернулся. В темном углу за лоснящимися конскими боками колыхалось белое облако.
— А?а, старый знакомец пожаловал! — Он уже привык к Блазню. Почти каждую ночь тот являлся к нему в конюшню. Иногда просто тек под ногами молчаливым туманом, иногда заводил разговоры, а чаще передавал вести от Волхва, почтительно называя его Хозяином. Волхв все предвидел, и потому вести, как и советы, всегда приходились кстати. Это он посоветовал Егоше вмешаться в беседу Ярополка с нарочитым, он же подсказал правильные слова.
Егоша усмехнулся, вспомнив, как чуть не плакал, когда впервые попал в Киев и Волхв оставил его на княжьем дворе. В те дни болотник думал, что никогда уже больше не увидится с другом, но прошла неделя, и появившийся в конюшне Блазень принес от него привет. Тогда болотник еще боялся нежитя — трясся, едва заслышав его голос, а потом как?то незаметно свыкся с противным холодком от прикосновений Блазня и его призрачным видом. Правда, своим шуршанием нежить мешал спать, но идти ночевать в дружинную избу Егоше не хотелось. В конюшне было удобнее — мог уходить, когда желал, возвращаться тоже. Без сплетен и пересудов. А уходить приходилось часто. Волхв предпочитал для встреч позднее время.
— Ты хозяина слушаешься… — почему?то огорченно прошелестел Блазень.
— Так ведь и ты слушаешься, — отозвался Егоша.
— У меня доля такова, — вздохнул призрак. — Я для службы ему создан был.
— Кем создан?то?
— Самим Волховцом, — гордо ответил тот. — Он меня из?за кромки вызволил. А потом заклял, чтобы потомкам его верно служил. Вот и служу.
Егоша всмотрелся в бледное пятно.
— Так говоришь, словно недоволен…
— С чего мне довольным быть? Я — вечный раб. Рабу довольства не положено. А ты можешь быть и счастливым, и довольным, только не хочешь.
Егоша усмехнулся. Речи Блазня развеселили его. Жаловался нежить совсем по?человечески, со слезливой обидой в голосе.
— В чем же мое счастье? — подзадорил его болотник.
— Самому жить, самому долей своей владеть. Егоша насторожился. Показался в словах призрака подвох. Смутный, тайный, словно тень от опасного камня?валуна под гладкой речной водой.
— Ты, никак, подбиваешь меня Волхву перечить? — возмутился он.
— Ни на что я не подбиваю, — растекся белесой дымкой нежить. — А только Волхв ни с кем дружбы просто так не заводит. Для чего?то ты ему нужен. Вот и нынче не из?за красивых глаз тебя у дуба будет ждать… К вечерней звезде.
— А ну?ка катись отсюда! — разозлился Егоша. — Работать мешаешь!
Еще не хватало прислушиваться к пустым наветам на лучшего друга! Быстро подхватив пустое ведро, болотник швырнул его в угол, едва не задев Блазня. Тот увернулся, обиделся:
— Как хочешь. Сам потом пожалеешь…
И медленно выполз в щель. Под закатными лучами солнца он превратился в желтоватую, стелющуюся по земле дымку. В приоткрытую дверь Егоша видел, как, проскользнув мимо дружинной избы, она потекла к городским стенам. На дружинном крыльце, глядя куда?то вдаль, стоял Варяжко. Видать, слишком тихо стоял. Не заметив нарочитого, расстроенный Блазень зацепил его за ногу, и тот, охнув, скатился по ступеням. Невольно Егоша расхохотался. Наметанный глаз Варяжко углядел в воротах конюшни веселое лицо уного. На щеки нарочитого наполз багровый румянец. Теперь начнет цепляться! Спрятав улыбку, Егоша быстро отошел от двери, однако злой голос нарочитого догнал его, ударил в спину:
— Ты, парень, не колдун ли?!
Болотник попробовал захлопнуть тяжелые створки, но нарочитый уже подскочил и, будто бахвалясь дорогим сафьяновым сапогом, сунул в щель ногу:
— Я кого спрашиваю?
— А тебе какое дело? — презрительно бросил Егоша.
Варяжко надавил плечом, но парень держал крепко и нагло смотрел на него холодными глазами.
— Открой по?хорошему! — чувствуя зарождающуюся внутри ярость, прорычал нарочитый.
— Убери копыта, — спокойно, будто не замечая, что Варяжко готов схватиться за нож, ответил уный.
Зажатая створками нога уже начинала болеть, но нарочитый постарался смирить гнев. Болотник был для него загадкой — держался особняком, ни с кем не водился, но как быстро стал продвигаться! Сказывали, будто он в березозоле в дружину пришел, а в травень был приставлен к княжьим коням. Для уного такая честь — неслыханное дело. В дружине считали, что пришлый обаял князя лестью и хитростью, но Варяжко на себе испытал норовистый характер парня. Или он с князем совсем иной? Как бы там ни было, а с ним надо ухо востро…
Смягчив голос, Варяжко посоветовал:
— Ты бы, Онох, с людьми повежливей разговаривал, гак и жил бы не со скотиной.
Егоша вздрогнул. Слова нарочитого зацепили его. Может, потому и резануло слух имя убитого родича. Егоша свыкся с ним, но иногда воспоминания все?таки холодили душу, заставляли ее скручиваться в давящий комок вины и боли.
Вот и теперь в горле запершило. Ошибся нарочитый — не жить уже Оноху с людьми!
— А мне и тут хорошо, — еще плотнее прижимая половину ворот, буркнул он.