А затем тихой ветряной поступью опавших листьев подкрался Большой Овсень. Подошла к концу жатва, и наступило время свадеб да приготовлений к воинским походам. В эти дни Ярополк собрал первый Совет. И Егошу на него пригласил.
Тусклым, умирающим светом солнце просачивалось в горницу, лениво ползало лучами по вспотевшим лицам нарочитых. А они не замечали — спорили. Давно готовые к походу на Новый Город, нарочитые требовали от князя войны, а чующие, где можно поживиться, торгаши?бояре — свадьбы. Ярополк метался, меж спорящими и сам не ведал, что выбрать. Хотелось к красавице невесте, но еще больше хотелось отомстить нахальному брату… Распахнувшаяся дверь дунула на собравшихся свежим ветерком, охладила разгоряченные лица.
— Князь! — Высокий взлохмаченный гонец влетел в горницу, склонился перед Ярополком. — Владимир оставил Новый Город!
Все сразу смолкли. Недоумевая, Ярополк сдвинул тяжелые брови, уставился на гонца.
— Новгородец прознал о твоем походе, — задыхаясь, передавал тот, — и утек за море. Упредил его твой бывший кметь, именем Потам.
От его слов зашумел даже воздух в горнице. Перебивая друг друга, закричали и воины, и бояре. Кто?то называл Потама предателем, кто?то, наоборот, считал, что он — спаситель невинных жизней. Подняв руку, Ярополк гаркнул:
— Цыц! Как бы там ни было, а отныне над всей Русью один князь — я! Может, к лучшему, что сбежал брат, не овиноватил меня своей кровью… И коли так, то решать нам более нечего. В Полоцк пойду, к Рогнеде!
Варяжко обрадовался. Полоцк, Настена… Он помнил девчонку так отчетливо, словно виделся с ней лишь вчера. Во сне не давали покоя ее чистые, большие глаза, маленькие руки нежно гладили лицо, а голос шептал: «Милый мой, любый…» Наконец?то он увидит ее не во сне! Наяву сможет прижать к груди, высказать скопившуюся на сердце тягучую, сладостную боль!
— Возьму сторожевую сотню, Варяжкину ватагу и сотню Рамина, — решительно пресек возникшие было споры Ярополк.
— А меня, князь? — спросил Егоша.
Ярополк перевел на него темные глаза, улыбнулся:
— Тебе окажу большую честь! Хочу отправить тебя в Новый Город.
Ярополк перевел на него темные глаза, улыбнулся:
— Тебе окажу большую честь! Хочу отправить тебя в Новый Город. Будешь там вершить мое слово. А чтобы тебе не скучно было — возьми с собой любую сотню!
Сотню?! Егоша вздрогнул. Ярополк предлагал ему слишком много, но лишал самого главного — того, ради чего Егоша столько месяцев страдал, ради чего выслуживался, не жалея ни себя, ни других.
Просить Ярополка ему не хотелось — еще начнет расспрашивать, выпытывать, а Егоша уже и сам не знал, где в его истории правда, а где ложь, где явь, а где вымысел… Он взглянул на Рамина. Вот кого возьмет в Полоцк Ярополк! А зачем Рамину в Полоцк? Никто его там не ждет, и он ни с кем встречи не жаждет! Почему же он поедет, а Егоша нет?!
Быстро, пока Ярополк не заговорил о другом, Егоша выпалил:
— Не гони меня, князь, не рви мне сердце! Возьми к своей невесте, дай на ее красу да на твою радость полюбоваться!
Лесть сладкой волной натекла на Ярополка, окрасила его щеки румянцем:
— Я тебя не гоню — честь оказываю, сотню даю… Растолкав удивленных нарочитых, Егоша бросился к нему в ноги:
— Нет выше чести, чем тебе служить! Коли впрямь почтить меня хочешь — дай мне сотню Рамина, хоть на время похода, и возьми с собой! Небось Рогнеде милей на молодых сотников поглядеть, чем на посеченных шрамами стариков!
Варяжко ахнул. На его глазах Выродок пытался спихнуть Рамина! А князь улыбался подлецу, раздумывал над его наглыми словами! Как же так?! Старый сотник еще со Святославом в походы на хазар ходил, люльку с младенцем Олегом качал!
Сам Рамин, не веря, глядел на согнутую Егошину спину, кусал губы, но молчал.
— Что ты?! — мягко пожурил зарвавшегося гридня Ярополк. — Ты мне люб, но и Рамина обидеть не могу! Он мне верой и правдой много лет служил!
Егоша почуял — князь на перепутье, сдался:
— Тогда прими меня в его сотню, хотя бы кметем простым! Хочу тебе служить и в горе, и в радости! Не нужны мне высокие новгородские стены, не нужны почести!
Ярополк просветлел:
— Будь по?твоему! Только не простым ратником станешь ты у Рамина, а десятником!
До самого вечера в княжьей горнице шли споры о том, кто пойдет впереди обоза, кто повезет дары, кто двинется с самим Ярополком, но он уже ничего не слышал. Ликование билось внутри болотника, распирало, заглушало чужие голоса. Он забыл, где находится. Мнил себя в Полоцке рядом с сестрой, представлял, как она удивится, когда узнает, что брат — десятник в дружине великого киевского князя. Небось распахнет в изумлении голубые глаза, а потом кинется на шею и заплачет от радости: «Братец, братец!»
За этими думами он не заметил, как Совет кончился, и выговорившиеся нарочитые потянулись гуськом во двор.
— Эй, Выродок!
Егоша очнулся. Стоя в дверях, Рамин настойчиво подзывал его к себе. Болотник вздохнул, тяжело поднялся из?за стола. Холодный ветер скользнул по лицу парня, напомнил о Блазне. Где?то нынче непоседливый нежить?
Рамин взял Егошу за плечи, назидательно сказал:
— Отныне я твой первый указ!
— Знаю. — Егоша не понимал, чего добивается старик. «Первый указ десятнику — его сотник» — это ведали даже глазеющие на воев ребятишки…