Усмехнувшись, он уже было шагнул из своего укрытия, но в это мгновение Блуд углядел забытый им полушубок и вскинул руку. В лунном луче серебром вспыхнуло тонкое лезвие. Потревоженный блеском оружия конь хлестнул хвостом, повернул к прижавшемуся к нему человеку добрую морду и, ища защиты, ткнулся мягкими губами в шею.
— Тихо, тихо, — успокоил его Егоша. Он пока еще не понимал, что затеял Блуд. Понял, лишь когда Рыжий резко всадил лезвие в его свернутый полушубок и зло зарычал, обнаружив, что внутри нет хозяина.
К разъяренному воеводе из?за кустов выскользнул еще один темный силуэт. «И этот с ножом», — отметил болотник. Луна выглянула из?за туч, окатила поляну мягким светом. Егоша вжался в конский бок. Двое злодеев пригнулись, прикрывая лица, но Егоша узнал и поморщился: от Блуда всего можно было ждать, но нарочитый?.. Видать, не простил дерзких речей. Иначе с чего бы стал связываться с Блудом? Никогда раньше меж ними не было согласия…
«Он, как все, у княжьих ног кормится, и чем выше ты подниматься будешь, тем сильнее тебя ненавидеть станет!» — вспомнились слова Волхва. Волхв далеко глядел, потому и не верил людям. И Егошу научил не верить. Правильно научил. Хоть и горька оказалась наука, а полезна.
Болотник вновь взглянул на поляну. Две фигуры растерянно озирались по сторонам, явно не зная, где искать врага. Что ж, они со смертью пришли — ее и получат! Вытянув из?за пояса нож, Егоша зажал его в зубах и скользящим, звериным шагом двинулся в темноту. Лес принял его как старого знакомца — нежно укутал, пряча от чужих глаз, и даже малой веточкой не шелохнул. Подкравшись к стоящим чуть в стороне от обоза лошадям, болотник одним движением перерезал путы на ногах резвой молодой кобылки. Та, будто только того и дожидалась, взбрыкнула на радостях и бодро ринулась к сочной зелени ближнего кустарника. Варяжко с Блудом мгновенно повернулись на шум и замерли, вглядываясь в темноту.
Егоша вздохнул поглубже и, поднырнув под влажное брюхо другой лошади, выскочил как раз за спинами воев. Зубы его разжались, опуская нож в подставленную ладонь.
А потом он прыгнул. И не ошибся бы — вонзил лезвие в спину одного из нарочитых, но боль ударила его раньше. Уже не в силах остановиться, он повернул голову. Сзади с луком — излюбленным своим оружием — стоял Горыня и удивленно глазел на болотника. Он редко промахивался и нынче не в плечо целился, а под лопатку. Если бы не ночь, то и нынче не промахнулся бы, а так — только заставил выронить заготовленный для удара нож. Варяжко почуял беду, когда Егоша уже падал. Развернулся и заученным за долгие годы схваток движением вскинул навстречу летящему на него телу нож. Болотник рухнул грудью на острие, вскрикнул, разбрасывая в стороны длинные руки. Пропуская его мимо, Блуд вовремя отскочил и расчетливо всадил свой клинок в спину рухнувшего на землю парня.
Но этого Егоша уже не почувствовал. Гораздо раньше Варяжкин нож добрался до его души, коснулся ее и странным образом отделил от тела. Огненной, полыхающей птицей она ринулась вверх.
Огненной, полыхающей птицей она ринулась вверх. Поток яркого света хлынул в глаза Егоше. Он хотел закрыть их, но не сумел и тогда потянулся взглядом к единственно темному пятну — земле. А там увидел себя, нелепо скорчившегося на траве, и нарочитых вокруг. Они что?то обсуждали, изредка подталкивая ногами его залитое кровью тело. Он успел удивиться — почему нет боли? — а затем, оставляя вокруг лишь слепящую пустоту и отчаяние, свет безжалостно вонзился в него.
Носком вышитого сапога Блуд перевернул мертвого болотника на спину, удовлетворенно хмыкнул:
— Готов! Гаденыш допрыгался.
Варяжко отвернулся, вытер нож о траву. Хотелось спрятаться от немигающего, пристального взгляда зеленых глаз мертвеца. Ему доводилось убивать, но не так… Это был неравный бой… Бой с чем?то гораздо более слабым, чем казалось раньше.
Ясные, еще совсем мальчишечьи глаза болотника будто спрашивали: «Зачем?»
И от этого хотелось все повернуть вспять и оставить жизнь болотному негодяю. Пусть бы пакостил дальше… Боги должны карать… Не люди…
— Чего стоишь?.. — проворчал сквозь зубы Блуд. Не ответив, Варяжко махнул рукой Горыне. Подбираясь поближе к нарочитому, тот поспешно полез меж спящими. Откуда?то появились Ситень с Дубренем.
— Поздненько вы, — пиная ногой мертвого болотника, ехидно зашипел на них Блуд. Дубрень только обиженно засопел в ответ, а перетрусивший Ситень пустился в долгие и путаные объяснения.
Прерывая, Блуд хлопнул его по плечу:
— Ладно. Байки свои потом рассказывать будешь, а теперь гляди в оба и, если кто пошевелится, дай мне знать. — И, презрительно косясь на толстого боярина, спросил: — Деньги?то взял иль запамятовал о них с перепугу?
— Взял, взял, — торопливо затараторил тот и смолк, чуть не задохнувшись под налегшей на его губы рукой воя.
— Это хорошо, что взял. — Блуд освободил рот боярина и тут же брезгливо отер обслюнявленную руку о штаны. — За деньги любое молчание можно купить…
— Ничье молчание покупать не надобно — спят все, — влез в разговор Горыня. — Недаром я им весь свой маковый отвар в пойло выплеснул. Одного понять не могу — почему Выродок не стал людей на помощь звать? Ведь он вас давно разглядел. И понял все сразу — не для развлечения с ножом в зубах по кустам лазал…