Снег метнулся ему навстречу, небо пудовой кольчугой навалилось на спину. Кувыркнувшись, Егоша рухнул на колени и, чуть не плача от вновь накатившей боли, взвизгнул:
— Почему?!
— Потому, что ты вновь стал человеком, — присаживаясь рядом с упавшим парнем, хладнокровно пояснил Нар. — Ты подумал, как человек, и стал им.
— Я не понимаю! Не понимаю! — загребая руками снег, застонал болотник.
— Поймешь когда?нибудь. — Нар подтолкнул его посохом. — А теперь слушай меня и тогда опять почуешь ушедшую силу. Я и не таких, как ты, упрямцев учил.
— Учил? — Егоша не представлял, чтобы оборотень мог кого?либо учить. О них говорили как о страшном и чуждом зле. Детей пугали рассказами о беспощадности и кровожадности лесных нелюдей, поговаривали и об их нечеловеческой природе, но о науках оборотней болотнику не доводилось слышать ни разу.
— Учил, — подтвердил Нар. — Я — Учитель. А Ратмир — Вожак. Мы приходим с кромки, собираем Стаю, обучаем ее и уводим туда, где ей место.
— Что такое кромка? — сдавленно поинтересовался болотник.
Нар задумался, морщины на его лице разгладились.
— Кромка — это узкая грань меж земным и небесным, меж людьми и богами. Там живут все, кому не досталось места в этом мире…
— Ладно. — Согревшееся от быстрых движений тело Егоши вновь почуяло холод, и, потакая ему, болотник перебил Нара: — Пусть будет кромка, коли ты так говоришь, только научи меня… — Егоша замялся и наконец нашел нужные слова: — Владеть душой!
— Это не так просто, как тебе показалось.
— Нар отошел чуть в сторону и начал: — Закрой глаза…
Егоша закрыл. Голос старика сочился сквозь его веки, рисуя призрачные, полные жизни и света картины. Неведомая сила подняла его, потянула за собой. Перебивая Нара, над ухом зашелестели чьи?то голоса. Егоша вслушался. Люди… Они визжали, шептали, молили… И все повторяли одно: «Белая, Белая, Белая». А он шел между ними, поднимая тяжесть их душ, и, взваливая ее на плечи, чувствовал, как становится все тяжелее и тяжелее дышать и скоро этот груз раздавит его в лепешку, но оставить молящих людей живыми он не мог, поэтому хватал все новых и новых и тащил, тащил…
— Отпусти! — прорвался сквозь мольбы требовательный голос.
Егоша открыл глаза. Перед ним с искаженным лицом стоял Нар. Посох старика был вытянут вперед, будто он собирался обороняться от Егоши, а в карих слезящихся глазах колыхалось тоскливое отчаяние.
— Отпусти! — вновь выкрикнул он.
Болотник мотнул головой. Голоса пропали. Вокруг шумел лес, и он вновь твердо держался на ногах. Но почему так испуганно глядел на него Нар?
— Идем. — Не объясняя, старик опустил посох и поспешно зашагал прочь. — Быстрей!
Егоша припустил за ним. Он понимал — надо спешить, пока тело вновь не взяло свое, а потом Нар продолжит науку и все объяснит. Однако старик молча добежал до самого лесного печища и остановился лишь перед влазом в землянку Ралы.
— Иди туда и жди.
— Чего ждать?
— Решения Ратмира, — угрюмо изрек Нар. — Я не хочу тебя учить. Ты опасен.
Он повернулся и споро пошел прочь.
Уже нырнув в сухую темноту землянки, Егоша осознал смысл его слов и чуть не засмеялся. Да кто же он такой на самом деле, если люди нарекли его Выродком, а наводящие на всех ужас лесные нежити сочли опасным?!
Смех вырвался из его горла. Егоша и сам не мог понять — смеялся он или плакал, но хуже, чем этот смех, была темная, шевелящаяся внутри него тяжесть — последний подарок Белой. Силясь избавиться от ее удушливых объятий, болотник лег на больное плечо. В отличие от прочих ран оно заживало плохо и иногда охватывало оцепенением всю руку, не позволяя ей шевелиться. Раньше Егоша досадовал на боль, но теперь она оказалась верным лекарством от дара Белой — стерла тяжесть внутри и заставила мысли течь медленно и неторопливо. Чему же все?таки пытался научить его Нар? Ах, если бы и впрямь удалось познать эту науку!
Егоша мечтательно потянулся. Как здорово было бы жить, умея вырываться из тела… Его бьют — а он не чует, сшибают с ног — а он вновь поднимается! Вот бы навел страху на всех своих обидчиков! Навек запомнили бы!
— Выходи! — донесся сверху сердитый голос Нара. Значит, старик все?таки решил вернуться и обучить его всем премудростям нежитей?!
Покряхтывая, Егоша вылез наружу. Нар стоял рядом с влазом, а у его плеча, сузив и без того узкие волчьи глаза, замер Ратмир. Один, без Стаи… Верно, что?то очень важное поведал ему Нар, если вожак решился прервать охоту… Егошу передернуло — взгляд Ратмира не обещал ничего хорошего.
— Нар боится тебя, — резко заявил Ратмир. Егоша пожал плечами:
— Я не знаю почему…
— Я знаю, — перебил тот. — Ты убил Белую. Теперь она — в тебе. Это дурной дух — злой и жестокий. Он убивает не как мы, ради нашей жизни, а ради самой смерти. Ты не можешь оставаться в Стае!
За спиной Егоши скрипнул снег. Он оглянулся. Темноволосая Рала выскользнула из еловых зарослей и остановилась перед Ратмиром:
— Он охотился со Стаей! Тот покачал головой:
— Ты зря последовала за мной, твои слова ничего не изменят. Он должен уйти.
Он оглянулся. Темноволосая Рала выскользнула из еловых зарослей и остановилась перед Ратмиром:
— Он охотился со Стаей! Тот покачал головой: