Пытаясь унять дрожь в руках, Варяжко опустился рядом с умершим.
— Кто он? Хоть сказал что?нибудь?
— Сказал. — Знахарка поправила измазанный кровью передник. — Многое сказал. Пить просил, мать поминал, а главное, когда в сознание приходил, молил нас поведать князю о волках, которые по берегам Мутной бродят, и о Волчьем Пастыре. Говорил, будто затем и ехал, чтобы пожаловаться князю. Волки одолели — скот задирают, печища грабят, а вожаком у них — человек!
Варяжко не выдержал. Она что, издевалась?! Он вскочил, стиснул ворожею в могучих руках:
— Хватит чушь городить! Человека убили, а ты все сказки сказываешь! Узнать надо, кто с ним такое сотворил, а не байками всех пугать!
— Она правду говорит, нарочитый, — негромко пробормотал за Варяжкиным плечом Рамин. — Я этого человека знаю. — Сотенный сглотнул комок в горле и продолжил: — Это Мстислав дубовицкий. Помнишь пороги на Мутной?
Варяжко нахмурился, припоминая.
— А паренька помнишь, что всегда у ворота стоял? Молодой такой, румяный?
Варяжко кивнул. Ему не раз доводилось бывать в Дубовниках и видеть, как, натужно скрипя, отворяются речные ворота в Новый Город.
— Так это он был.
Варяжко сморгнул. Рамин ошибался! Бледное, исковерканное, навек простившееся с душой в полутемной избе Рамина создание не могло быть тем веселым парнем, который, шутя и напевая, отворял реку для лодей!
— Я его тоже не признал, — Рамин заметил его сомнения.
— Это он меня вспомнил. Мне и говорил о Волчьем Пастыре, а Малуша случайно услышала.
Не понимая, Варяжко переводил глаза с воя на плачущих женщин. Бред! Нелепые выдумки! Но тело…
— Кто его так?
— Сказал, будто останавливался по дороге в Киев в малом печище. Ночью налетели волки. Перегрызли мелкую скотину. А человек, который с ними был, увел корову и лошадь. Лапотники испугались, по избам попрятались, а Мстислав вышел, убил двоих волков, а потом они набросились скопом… Только и спасло, что конь резвый оказался. — Ратмир вздохнул. — Хотя и это не спасло.
Слушая рассказ Рамина, Варяжко закусил губу. Про нападение волков на печище звучало правдоподобно. Оголодавшие за зиму звери могли сотворить и не такое, и Волчий Пастырь был тут вовсе ни при чем. Верно, вой слышал о нем от тех же новгородских охотников, вот и вспомнил в смертном бреду.
— Что ж делать?то теперь? — жалобно всхлипнула Нестера.
Что делать? Нарочитый задумался. Прежде всего, надо поменьше болтать о всякой нежити — ужас на людей понапрасну не наводить.
Он взглянул на Малушу.
— Что скажешь, нарочитый? — спросила она.
— Хорошо. Князю я сам обо всем скажу. — Варяжко поднялся и кивнул на тело: — Многие его видели?
— Нет. — Ратмир выступил вперед. — Я его далеко от городища углядел, попоной прикрыл и на свой двор отвез.
Нарочитый знал смекалку старого сотника. Рамин не хуже него понимал, что гуляющие по городищу шепотки и слухи не принесут добра. Еще начнут поговаривать, будто Волчий Пастырь — наказание Ярополку за Олегову смерть и Владимиров побег…
— Я князю о парнишке поведаю, а вы помалкивайте. — Он грозно оглядел присутствующих.
Теребя края поневы, бледная Нестера поспешно закивала, Рамин одарил его все понимающим взором, а Малуша лишь пожала плечами:
— Как скажешь…
— Так и скажу, — не глядя на белую, в бурых пятнах, скрывающую мертвеца простыню, Варяжко вышел из избы.
Ярополк принял его неласково — видать, тоже утомился за день. Он уже готовился отойти ко сну и, сидя на лавке в длинной исподнице, тер друг о друга босые пятки. На нарочитого недовольно рыкнул:
— Что мечешься, будто тать ночной?!
— Вести, князь. — Варяжко огорченно развел ладони в стороны. Понимая, что нарочитому и самому было не очень?то по нраву беспокоить его и, коли решился на это, значит, вести того стоили, Ярополк кивнул:
— Сказывай!
Варяжко поежился и начал:
— На Мутной неспокойно, князь.
Тело Ярополка под рубашкой напряглось, лицо вытянулось, в больших глазах мелькнул страх.
— Владимир вернулся? — почти шепотом спросил он.
— Нет — волки, — поспешно успокоил его нарочитый. — Нынче вечером человек из Дубовников приехал полумертвый. Его волки погрызли. Чудом добрался…
Ярополк расслабился. Волки… Эка невидаль! Они небось каждую весну кого?нибудь загрызают. Главное, опасный и озлобленный брат не вернулся. Может, сгинул уже в чужих краях?
Князь лениво потянулся, почесал под мышкой:
— Ступай, вой. Дубовицкого похорони, как положено, а о волках много не болтай, не баламуть народ зазря!
Варяжко так и сделал. Тело дубовицкого паренька тихо спалили неподалеку от старого погоста, а об остальном молчали. Если кто спрашивал, отвечали — умер парень от полученной на охоте раны. Люди верили, сочувственно кивали: для неумелого охотника любой вепрь — убийца.
За теплой весной выкатилось на синюю горку солнечное лето, посияло, посветило и пошло на убыль, собирая спелую рожь в ровные снопы.
Люди верили, сочувственно кивали: для неумелого охотника любой вепрь — убийца.
За теплой весной выкатилось на синюю горку солнечное лето, посияло, посветило и пошло на убыль, собирая спелую рожь в ровные снопы. Расплатившись с хозяевами, закупы с песнями гуляли по Киеву, а холопы и рабыни, с завистью глядя на них, подавались в бега. Ярополк готовился в приезду долгожданной гостьи — полоцкой княжны. Гонцы из Полоцка приходили чуть ли не каждый день, привозили Ярополку короткие берестяные грамоты и вольготно жили среди его кметей. Варяжко ждал изока не меньше самого князя. Надеялся, что вместе с княжной пожалует в Киев и Настена. Думал — а вдруг отошла от обиды, вдруг простила? Ночами не мог спать и, заслыша веселые голоса закупов, подпевал им в предчувствии чего?то радостного, а всего лишь за десяток дней до приезда Рогнеды Ярополк вызвал его к себе. Надеясь на добрые вести, Варяжко взбежал на крыльцо, промчался по сеням и влетел в горницу, чуть не свалив с ног незнакомого седого и крепкого мужика. Перед князем стояли еще трое таких же темных от солнца и земли людей. Однако одежда на них была добротная, и жуковинья на пальцах выдавали не смердов — печищенских старейшин.