— Ты не так умен, как я думал. — Егоша покачал головой. — Лесные братья меня в беде не оставят — ночью налетят на твой обоз, отобьют меня. Они хоробры опытные, чай, ты о них уже наслышан.
Варяжко потер горло. Если лесные люди научили болотника так драться, то связываться с ними, да еще в их родных лесах, было опасно.
— Хорошо, — согласился он, — а что ты взамен желаешь?
— Пустяк. — Болотник пренебрежительно повел плечом. — Отпусти человека, что со мной в поруб угодил.
— Да ты что?!
Голос болотника стал мягким, убеждающим:
— Он «лесным» передаст, что я сам согласился в Киев ехать, по доброй воле и выручать меня не надо.
Варяжко задумался. Болотник просил слишком многого. Шутка ли — отпустить пленника! Еще неизвестно, в чем тот повинен. Потам сказывал, будто дрался он, словно одержимый, но для Варяжко в схватке не было правых и виноватых — там каждый борется за свою жизнь как умеет. А болотник рассуждал умно: коли придет к лесным ватажникам свой человек и расскажет им о решении Выродка — они отступятся от обоза. Тогда Варяжко сбережет жизни многих. Стоило ли из?за одного лесного смерда отдавать Морене верных княжьих кметей? И Ярополк велел ему доставить в Киев лишь Волчьего Пастыря, о других речь не шла.
Варяжко стиснул пальцы. Пристальный взгляд болотника торопил его, мешал думать.
— Лады! — сказал наконец. — Решено. Погляжу, можно ли на твое слово полагаться. Только отпущу твоего побратима за городищем и ночью, чтоб не узнал никто. Да перед тем как отпущу, хочу сам услышать, какой ты ему наказ дашь.
Болотник хитро сверкнул глазами:
— Договорились! — И пригнулся, подставляя Варяжко обнаженное плечо. — Стукни?ка меня мечом хоть плашмя, а то ведь и догадаться могут, что мы столковались.
Опять он был прав! Варяжко потянул из ножен меч. Рассекающий грудь болотника шрам раздражал его напоминанием о старой вине. Не глядя он шлепнул Выродка мечом. Тот покачнулся — видать, удар оказался слишком сильным. Варяжко взглянул на него и обомлел. Чуть выше старого шрама на груди болотника вспучивался огромный кровоподтек.
— Я не… — хотел было оправдаться нарочитый и осекся, вспомнив, что Выродок даже не вскрикнул. Никто не мог молча перенести такую боль! Он поднял глаза на лицо болотника. Выродок улыбался. По его прокушенной губе сбегала тонкая струйка крови. «Словно не живой», — мелькнуло в голове у нарочитого.
Болотник повел плечом, слизнул языком кровь с губы.
— Считай, что твой меч вместо печатки… Варяжко кивнул. Он устал. Очень устал. Ему вдруг захотелось оказаться подальше от Порешек и от старого друга Потама, который наверняка станет досаждать ему расспросами. Не терпелось поскорей избавиться от Выродка и, передав его в княжьи руки, все забыть, будто ничего и не было. А Настена поймет. Послушает, что говорят о ее брате, — и все уразумеет.
Варяжко отвернулся от болотника, распахнул двери:
— Эй, кмети! Тащите его обратно в поруб!
В горницу заглянуло несколько любопытствующих лиц. Среди них Потам. Глаза бывшего воина сразу отметили порванную срачицу Выродка, синяк на его груди и свежую кровь на подбородке. Остальные тоже углядели и засопели носами, боясь неосторожным замечанием обидеть сурового нарочитого.
Зато толпа на дворе встретила избитого Выродка торжествующими воплями. Оставшись в горнице, Варяжко слышал грубые выкрики и злорадный смех. Он опустил лицо в ладони, сцепил на лбу пальцы. Почему?то справедливая ярость этих людей стала казаться ему мелочной и противной. Он не знал почему, только чуял, как стыд за них заливает щеки румянцем.
— Заткнитесь… — сдавливая руками голову, попросил он неизвестно кого и чуть громче добавил: — Прошу… Мы же люди…
ГЛАВА 26
Насвистывая, Сирома быстро шел прочь от Порешек. На душе у него было легко — он выполнил свое дело и теперь мог безбоязненно предстать пред взором мудрого Хозяина. Ему оставалось только проследить, чтоб Ярополк казнил болотника, но в этом Сироме сомневаться не приходилось. Князь умен и не оставит в живых пресловутого Волчьего Пастыря. Иначе потом ему самому от слухов житья не будет. Как бы ни благоволил он к бывшему слуге, а своя шкура дороже…
Сирома взглянул на небо. В преддверии Русальной недели, дивясь последним теплым дням, Хорс блуждал по небу во всем своем великолепии, и даже его бледная сестрица Луна ночами всплывала на небо, словно большая серебристая рыбина. Вспомнив о ней, Сирома оборвал свист, ухмыльнулся. Как?то там Стая без Ратмира? Небось ночами воют, оплакивают безвестную смерть своего вожака. Кому они теперь нужны? Полулюди, полузвери… Из них вышли бы недурные воины…
Сирома остановился. И как он не подумал об этом раньше?! Ему вовсе не помешали бы стремительные, ловкие и исполнительные слуги. А Ратмир?то уж наверняка научил Стаю послушанию… С их помощью Сирома сумел бы окончательно растоптать мерзкого болотника, так растоптать, что даже после его смерти люди плевались бы, едва услышав его имя. Велесу это придется по нраву. Его раб — вожак Стаи… Хорошо…
Продолжая шагать, Сирома наморщил лоб. Покорить Стаю — задачка не из легких, но без Ратмира это уже проще. Вот только Нар…