— Ты откуда взялся такой? — осторожно спросил болотник.
— А я и сам уж не помню, — легко отозвался Волхв и вдруг, вскинув руку, указал на высокую разлапистую ель. — Вон там переночуем.
Как большинство вольных людей, Егоша не любил чужих указок, а тут и в голову не пришло противиться. Тем более, что для ночевки елочка и впрямь оказалась хороша — со всех сторон спускала к земле густые ветви, будто шатер для усталых путников.
Волхв быстро принялся готовиться к ночлегу. Егоша только диву давался, глядя, как, ловко наломав сухих ветвей, он сунул в огонь тонкие ломти мяса, а затем, выворотив из костра несколько едва тлеющих угольев, раскинул на них вытянутую из дорожной сумы медвежью шкуру. Ароматный дымок потек по лесу. Только теперь Егоша вспомнил о еде. Он?то прихватил с собой лишь хлеб… Однако, углядев робко вытащенную парнем краюху, Волхв обрадовался.
— Давай так, — предложил весело, — ты со мной хлеб поделишь, я с тобой — мясо, вот и станем друзьями?побратимами. У тебя ведь никого из родни нет. — И, не дожидаясь Егошиного ответа, продолжил: — И я сирота. Вместе?то будет куда сподручнее.
Егоша был вовсе не против, но предложение оказалось настолько внезапным, что он лишь раскрыл рот. Мужичок ловко поддел палкой уголья и, выбросив из них уже пропекшееся мясо, протянул кусок Егоше.
Мужичок ловко поддел палкой уголья и, выбросив из них уже пропекшееся мясо, протянул кусок Егоше.
— Ну, чего молчишь? Коли не желаешь со мной вместе ходить, так и скажи — не обижусь. Я многое от людей повидал, в отказе твоем оскорбления не увижу.
Сказал он это так, словно, кроме Егоши, никому уже не верил, и тот вдруг ощутил странное сходство с черноглазым незнакомцем. Будто озябшее тело к домашнему теплу, дрожа и надеясь, душа потянулась к нему, и уже пугаясь, что тот откажется, Егоша вымолвил:
— Я не прочь, только у меня дело в Полоцке, Мне туда надобно.
— А?а?а, — потянул Волхв и замолчал. Уставился в огонь черными блестящими глазами, сцепив на острых коленях длинные пальцы.
У Егоши перехватило дыхание — коли нежданный друг молчал, значит, им оказалось не по пути. И вдруг до того не захотелось расставаться с новым приятелем, что задумался — а не поведать ли ему обо всем? Уж и рот открыл, но Волхв встал, очертил вокруг костра глубокую борозду, пошевелил губами, прося богов уберечь их сон, и неспешно улегся на бок, спиной к Егоше. «Может, так оно и лучше, — мелькнуло в голове у болотника. — Неладно на ночь глядя в убийстве признаваться».
— Ты?то куда путь держишь? — спросил негромко посапывающего Волхва.
— Куда богам будет угодно, туда и двинусь, — вяло ответил черноглазый и недовольно пробормотал: — Хорош болтать, спать давай.
Последние резкие слова Волхва опрокинулись на Егошу, будто ушат ледяной воды. «Что ж со мной делается? — опомнился он. — Я его знать не знаю, а уже готов упрашивать вместе за Настеной идти! Спятил совсем!»
Разозлившись на самого себя, он бухнулся на бок и сам не заметил, как заснул.
А поутру, проснувшись, никого рядом не увидел. Странный мужичок ускользнул, оставив напоминанием о себе лишь недоеденные вечером обжаренные кусочки мяса. Егоше есть не хотелось. Завернув ломтики в тряпицу, болотник бережно уложил их в мешок — в дальней дороге пригодятся. Исчезновение Волхва его даже обрадовало. Показалось, будто вместе с черноглазым ушло что?то смутное, тревожное. «Вчера так не думал», — усмехнулся парень, припомнив, как хотел просить нового знакомца вместе идти в Полоцк.
День обещал выдаться жарким — ранние солнечные лучи просачивались даже сквозь густую еловую завесу, а от земли поднимался пар. Захотелось побыстрее очутиться на ровной дороге и шагать, шагать, шагать, пока еще не поднялся ясноликий Хорс и, припекая спину жарким теплом, не навеял усталость и лень.
«На дороге тебя темная сила ищет», — всплыло в памяти предостережение Волхва. На миг Егоша задумался. Ползущий по мягкому мху густой туман окутывал ноги холодной влагой. Мало радости весь день топать с мокрыми ногами, мучиться из?за пустых, оброненных случайным знакомцем слов. Егоша решительно тряхнул светлым чубом, подбросил на плаче мешок с пожитками и выбрался на дорогу.
Неведомая сила налетела сзади. Он даже не успел удивиться, только почувствовал, как что?то могучее схватило плотным кольцом и потянуло вверх. Отчаянно дергаясь, Егоша попытался вырваться из страшных объятий. Соскользнувший с его плеча мешок отлетел в сторону и покатился по дороге, будто гонимый ураганом пук соломы. Руки вывернуло за спину, пронзая локти резкой болью. Не слыша своего голоса, Егоша завопил. Перед его глазами, будто видение, промелькнула вся жизнь: злорадно оскалилось лицо Первака, испуганно округлила губы Настена. Безжалостно раздирая на куски хрупкое человеческое тело, боль проникла внутрь болотника.
«Это — смерть», — подумал он в безнадежной попытке освободиться.
— Прогони его! -ударил по ушам смутно знакомый голос.
Что?то пронзительно взвыло. Желто?белый туман ринулся на Егошу.
Что?то пронзительно взвыло. Желто?белый туман ринулся на Егошу. Он не понял, что случилось, но, почуяв ослабление хватки неведомого врага и визжа, как раненый зверь, рванулся всем телом. Дорога прыгнула ему навстречу, от удара о землю мир завертелся, будто хвост попавшейся в ловушку ящерки.