— Погодь здесь, — тихо сказал Волхв и скрылся в пестрой гомонящей толпе.
Егоша огляделся. Парни вокруг оказались примерно его лет. Один, с ярко рыжей копной волос на круглой голове, заметил растерянный взгляд болотника, протиснулся к нему:
— Тебя, паря, как звать? Егоша привычно соврал:
— Онохом.
— А меня Изотом, — обрадованно отозвался парень. — Я из эстов, тех, что живут у Варяжского моря. Пришел Киев поглядеть, а тут такая удача выпала — Ярополк младшую дружину набирает! Мне бы хоть уным к князю прилепиться, а уж там! — Он взмахнул длинными руками и чуть не ударил ладонью в лицо Волхва. Тот чудом увернулся и, схватив Егошу за рукав, поволок болотника куда?то через двор.
— Эй, ты куда? — удивленно выкрикнул сзади рыжий Изот. — Воевода Блуд велел всем, кто в дружину хочет, тут ждать!
Егоша было приостановился, но Волхв бесцеремонно пихнул его в спину:
— Ступай вперед.
Чай, не на посиделках.
И Егоша послушно поплелся за ним, стараясь не потерять из виду его узкую спину. За время пути к Киеву он убедился — Волхва лучше слушаться. Новый знакомец не лгал, предупреждая: «Я знаю то, о чем ты и помыслить не решишься». Порой Егоша задумывался — а есть ли на свете хоть что?нибудь, чего Волхв не ведал бы? Он был везде, как в своем дому, со всеми умел столковаться, на все вопросы ответы знал… Только не любил никого и никому не верил. Сам как?то раз признался:
— Ты у меня единственный друг. — А потом добавил: — Запомни — если хочешь средь людей возвыситься, никому не доверяй!
— Как же… — заикнулся было Егоша, но Волхв перебил:
— И лгать научись так, чтобы всем угодным быть. Егошу сперва покоробило от его слов, но, пораскинув умишком, осознал — Волхв прав. Ведь солги Егоша родичам, не понадейся на их справедливость — не пришлось бы воровски убегать из родного печища. А не доверился бы в ночи людским голосам — сохранил бы сестру…
— Эй, лапотник, рот не разевай! — сильно толкнул его плечом высокий рыжеусый мужик в богатой одежде.
Егоша его не разглядел, выплюнул сгоряча:
— Сам его прикрой, покуда кулаком не заткнули!
Оказавшиеся рядом люди, заслышав яростный выкрик болотника, ахнули, подались в стороны, только верный Волхв не отошел — остался стоять рядом, плечом к плечу. Рыжеусый насупился, положил ладонь на рукоять длинного меча:
— Ты кто такой?
Теперь уже Егоша увидел и меч, и богатую одежду, и пояс с варяжскими подвесками. В голове зашумело от страха. Не уного облаял — кого?то из нарочитых!
— Он мой брат. — Прикрывая остолбеневшего болотника плечом, перед нарочитым вырос Волхв. — Пришел в дружину наниматься. Возьми его, воевода. Он сильный, ловкий, а уж смелый какой — ты сам видел!
Воевода?! У Егоши отнялся язык, даже если бы и захотел извиниться — не сумел бы. Стоял и тупо глядел в землю, думая об одном: уж коли решит воевода наказать его, так пусть пощадит хоть Волхва!
— Откуда явились? — внимательно оглядывая Волхва, поинтересовался воевода.
— Из Приболотья.
Вокруг оживились. О Приболотье и в Новгороде немногие слышали, а уж до Киева слухи о нем доходили только в байках да песнях. Егоша затравленно заозирался, скользнул глазами по вытянутому лицу подоспевшего на шум рябого Изота. Тот мигом отвернулся. «Боится показать, что со мной знаком, — догадался Егоша. — Прав Волхв — нельзя людям верить!» От презрительного гнева заклокотало что?то в горле, и страх отпустил. Не было больше перед Егошей грозного воеводы, а стоял обыкновенный мужик в дорогой одежде, хмурился, прикидывал — наказать парня или добром отпустить, — и был он, как все люди, доступен лести.
Егоша встряхнулся — зря, что ли, проводя с Волхвом долгие дни он вслушивался в каждое его слово? Сейчас самое время припомнить Волхвову науку. Отодвинув друга, болотник выступил вперед:
— Я наниматься пришел, со мной и говори!
— Ах так? — притворно удивился воевода. — И как же мне величать тебя?
— Все Онохом зовут, но для знаменитого воеводы так назовусь, как он пожелает!
Польщенный словами болотника, воевода пощипал длинный ус и, смирив загоревшуюся было ярость, сердито спросил:
— Приболотье к Новгороду ближе, чего ж тебя в Киев понесло? Почему к Владимиру на службу не пошел?
Егоша хитро улыбнулся:
— К киевскому князю даже эсты служить приходят. Чего же словену желать?
— Умен, — хмыкнул воевода и добавил: — К тому же хитер…
Поняв, что гроза миновала, любопытные стали расходиться.
Чего же словену желать?
— Умен, — хмыкнул воевода и добавил: — К тому же хитер…
Поняв, что гроза миновала, любопытные стали расходиться. Отважившийся протолкаться поближе, чтоб помаячить на глазах у нарочитого, Изот делал болотнику непонятные знаки, но теперь настала Егошина очередь не признавать его. А еще пришло вдруг понимание, что сейчас все зависит от одного лишь слова. Сыщет то слово вовремя — станет дружинником, не сыщет — пойдет безродным скитальцем по свету. «Рыжий Блуд», — вспомнились слова Волхва. О ком он так говорил? Не о киевском ли воеводе? Егоша скосил глаза на друга. Словно прочитав его мысли, Волхв едва кивнул. Собравшись с духом, болотник выпалил:
— Велика честь служить Ярополку, а еще большая честь быть принятым в дружину самим Блудом!