Егоша хотел увидеть, как принесенная им новость раздавит жреца, а вдосталь насладившись этим зрелищем, вонзить крюк в его тело и вырвать из груди черное сердце.
Еще не дойдя до ведущей к городищу дороги, болотник укрылся в кустах, пропуская мимо большую ватагу вооруженных людей. Их предводителя он признал сразу — плоское с перебитым носом лицо Фарлафа выделялось в разноликой толпе. Да и ростом варяг был повыше прочих… Уныло топая по жухлой стерне и прикрываясь от усилившегося дождя легкими щитами, вой едва слышно переговаривались. Даже не прислушиваясь к их бормотанию, Егоша понял — прознавший о смерти Ярополка варяг коротким путем вел своих людей на поклон к новому князю. Спешил… Первому псу всегда достается больший кусок…
Пропустив их, Егоша вылез, отряхнулся и сплюнул. Каким бы отважным ни был варяг, он имел свою цену, как копье или меч, а потому не заслуживал уважения. Разве вещи можно уважать? Хотя милости Ярополка позабыл не один Фарлаф. Опасаясь встречи со старыми знакомцами, Егоше еще дважды пришлось прятаться. Сбившись в ватаги, оставленные в Родне умершим князем дружинники тянулись к Киеву, будто птицы к Репейским горам, что за небесной рекой Ра. Только вместо Ра?реки на их пути катила воды могучая Непра, а в Киеве ждало все то же воинское житье — раздоры из?за добычи, схватки по княжьему указу и смерть в собственной крови на бранном поле. Немногие наемники доживали до старости.
В городище болотника ждало запустение. И хоть никто на Родню не нападал, лица горожан были растерянны и печальны, дома разорены, а мостовые улиц разбиты сапогами воев. К воротам тянулись груженные добром подводы: отчаявшиеся и утратившие скот горожане отправлялись на прокорм к дальним родичам. Надсадно кряхтя от боли в затянутых лямками плечах и за трудом забывая горе, лишенные лошадей мужики сами тянули тяжелые телеги. Одна за другой, медленно, постанывая колесами, они катились мимо Егоши и скрывались за воротами.
— Уж зиму?то у Палашки переживем, холода переждем, — семеня рядом с телегой, убеждала мужа какая?то невысокая, по нос укутанная епанчой баба, — а там и воротимся…
И, не договорив, она заплакала, пряча распухший от слез нос в складки епанчи.
Никем не замеченный — у всех были свои беды, — Егоша пробрался к порубу. Там, на пустынной площади, возле большого, поднимающего веревку из темницы ворота, скорчилась под дождем фигурка одинокого стража.
«Неужто не сбежал, все еще ждет приказа от своего князя?» — удивился болотник, но, присмотревшись, узнал сидящего и, уже не таясь, двинулся к нему.
Заслышав шаги, подремывающий у поруба Рамин поднял голову. Услышав о смерти Ярополка — печальная весть, как и положено всему худому, пришла быстро, — он много раз тщетно пытался вытянуть нарочитого из темницы, но старые руки дрожали и сил проворачивать тяжелый ворот не хватало.
Заслышав шаги, подремывающий у поруба Рамин поднял голову. Услышав о смерти Ярополка — печальная весть, как и положено всему худому, пришла быстро, — он много раз тщетно пытался вытянуть нарочитого из темницы, но старые руки дрожали и сил проворачивать тяжелый ворот не хватало. Отчаявшись, он присел на край поруба и, твердо зная, что без Варяжко никуда не уйдет, задремал. Появление болотника не удивило его и даже не напугало, как раньше. Не спуская с Рамина пронзительно ярких глаз, колдун остановился напротив, и, чувствуя, что следует что?то сказать, Рамин встал, оправил рубаху и равнодушно пожал плечами:
— Я знал, что ты не умер… Ты никогда не умрешь. Словно Карна и Желя, ты бредешь следом за бедой, но, в отличие от них, тебе никого не жаль… Теперь ты здесь. Что ж, смотри, как всем худо. Смотри и радуйся — ведь это сотворил ты…
В глазах колдуна мелькнуло что?то странное, будто, давно ослепнув, он неожиданно увидел содеянное и ужаснулся, но спустя миг они холодно сузились.
— Ты зачем сидишь тут, старик? — спросил он у Рамина. Склонив голову к плечу, старый сотник указал на поруб:
— Все бросили его, а я не могу. Хотел вытащить — и тоже не сумел. Вот и сижу…
Егоша содрал с плеч уже промокший охабень, взялся за рукоять ворота:
— Давай вместе вытянем, коли сам не справился. Не дохнуть же этим бедолагам, будто зверью, в волчьей яме!
Рамин угрюмо набычился, а потом, уразумев, шарахнулся в сторону:
— Что ты задумал?! Зачем хочешь помочь?! — В слепых от слез глазах старика мелькнули страх и жуткое понимание. — А?а?а, знаю — ты желаешь видеть его боль и позор! Мстишь за прошлое! Ты ведь помнишь, как он любил Ярополка.
— Хватит болтать! — прикрикнул болотник. Ему уже надоело бормотание только и думающего о своем ненаглядном нарочитом старика. — Мне твой Варяжко даром не нужен! Я его для тебя вытяну, ну а ты для меня другого пленника поднимешь…
— Зачем он?то тебе нужен? — положив натруженные ладони на рукоять ворота, поинтересовался Рамин.
— Не твое дело!
Рамин не стал расспрашивать, но поверил болотнику, лишь когда он даже не взглянул на показавшуюся из поруба голову нарочитого. Ловко перекинув ослабшего от голода и сырости Варяжко через край, он немедленно спустил веревку вниз и принялся вытягивать второго пленника.