— Конечно?конечно, — улыбаясь, подтвердила Лендис, медленно, шаг за шагом, приближаясь к рыжему жадине.
— Мое! — поглядев на приближающуюся женщину, повторил неизвестный.
— Конечно, это твое. А это, — она протянула руку и сорвала с головы дебошира зеленую шапку с алым пером, — мое!
— Отдай! — сразу теряя интерес к колокольчикам, цветным лоскутам и ячменным лепешкам, завопил рыжий. — Отдай! А не то я сейчас!
— Ну?ну?ну, — погрозила ему пальцем Лендис. — Три желания.
— Я защекочу тебя! Я укушу тебя! Я оторву тебе уши! — неистовствовало существо.
— Три желания, подарок Кернуннос. — Она покрутила шляпой перед носом коротышки.
— У?у?у, злая! — протянул тот в отчаянии. — Загадывай.
— Знакомьтесь, друзья мои, — почти нежно проговорила Лендис, указывая на обиженного коротышку, огорченно нацепившего на себя ожерелья и теперь пытающегося прикрепить серебряные бубенцы к полам своего кафтана. — Любимый шут бога чащоб и лесного зверья Кернунноса — Рыжий Гном.
— Бе?бе?бе?бе! — представляемый вставил указательные пальцы рук себе в рот и, растянув его на ширину плеч, высунул длинный, как у хамелеона, язык.
— Ну, то, что он рыжий, это и ежу понятно, — критически оглядывая нового помощника, пробормотал Лис, — но для гнома он как?то подозрительно безбород.
Только стремительная реакция помогла моему другу уклониться от брошенной фляги.
— Никогда ничего не говорите ему о бороде, — замахала на нас руками Лендис. И продолжила, переходя на шепот: — Из?за этой самой безбородости гномы не признают его за своего. Подозреваю, здесь не обошлось без эльфийской крови.
— Ладно, — примирительно кинул я. — Рыжий гном, так Рыжий Гном. Звать?то его как?
— Кабы знать его имя, не нужно было бы сейчас его ловить, — вздохнула кузина. — Хозяин имени — его хозяин… — Она еще что?то хотела добавить, но Рыжий Гном, стартовав с места, вцепился ей в рукав и, болтая в воздухе ногами, заверещал истошно:
— Загадывай желание, злюка!
— Слушай меня, — сурово приказала Лендис, пытаясь стряхнуть зловредного шута. Раздался треск рвущейся материи, и гном грохнулся на землю вместе со своей добычей и обрывком шнуровки, крепившей рукав к платью. — Ты должен помочь этим людям одолеть великана, живущего… Кстати, где он живет?
— В бывшей пещере Мерлина, — бросил Годвин, вылавливающий из ледяного ручья плащ королевы.
— Вот как? — удивилась моя родственница. — Как интересно. Хорошо, ты должен помочь им одолеть великана, живущего в бывшей пещере Мерлина. Знаешь, где это?
— Знаю?знаю, — закивал гном. — Большой груагах. В пещере опц, ревет у?у?у! Голодный.
— Воет от голода? — переспросила королева. — Неужели ему нечего есть?
— Нечего?нечего?нечего! — захихикал гном, натягивая оторванный рукав платья Лендис на свои рыжие космы. — Совсем нечего!
— Роднуля, — заторопил ее Лис, — давай побыстрее. А то великан в тоске и печали без нас погибает.
— Конечно, — кивнула Лендис. — Рыжий Гном, что тебе нужно, чтобы победить груагаха?
— Пиво, — выпалил гном, отчего?то становясь на руки.
— Много?много.
— Я дарю тебе все пиво, что ты сможешь отыскать в той округе.
— Хе?хе! — Наш новый союзник стал на ноги и алчно потер ладони. — Хе?хе?хе! Я в ущелье опц! Жду там! — Он крутанулся на месте и исчез.
— Могу предложить остаться до утра, — улыбаясь, поглядела на меня Лендис. — Но вижу, вам не терпится пуститься в дорогу. Я распорядилась приготовить ваших коней и смирную лошадку для Годвина. Ты сможешь сам держаться в седле, дружок?
— Н?не знаю, — пробормотал овидд. — Наверное, смогу.
— Вот и славно. Надеюсь, мы с вами вскоре встретимся.
* * *
Утро застало нас неподалеку от заветного ущелья, в котором, по утверждению Рыжего Гнома, с нетерпением ожидал нашего возвращения изголодавшийся груагах. Мы бы, может, двигались и быстрее, но темнота и не слишком умелое управление лошадью овидда, впервые самостоятельно севшего в седло, заставляли нас то и дело замедлять ход. И если Годвин час от часу делал успехи, демонстрируя невесть откуда взявшуюся ловкость прирожденного наездника, то с ночной тьмой ничего поделать было нельзя. До самого рассвета.
— Ну шо, Капитан, — лениво бросил Лис, глядя на едва краснеющую кромку Чевиотских гор, — огласите трепещущей от предвкушения публике красочный список наших побед за прошедшую неделю.
Я поморщился. Давно уже не выдавалось столь бесплодных дней. Даже пресловутая победа над королем Мехундом, для нас абсолютно бесполезная, не могла быть причислена к… успехам. Во?первых, все, что проистекало на поле боя, весьма мало соотносилось с тем, что предполагал я, а во?вторых, узнай теперь кто?нибудь, что мне, пусть и против воли, довелось сразить союзника Артура, думаю, пришлось бы долго доказывать, что я непричастен к гибели короля Голуэя.
— Рейнар, — негромко ответил я, стараясь, чтоб нас не слышал едущий чуть позади овидд, — ты не хуже меня знаешь, что сегодня у нас в руках окажется ключ к шифру Мерлина, а без него нам все равно далеко не продвинуться. Если Ллевелин всерьез решил подменить истинное пророчество своей фальшивкой, наверняка он предусмотрел способы подмены оставшихся частей пергамента. А есть еще конкуренты, которые, вероятно, работают на Мордреда и фею Моргану и постараются предложить в Камелоте свой вариант пророчества. Без настоящего текста и, естественно, ключа к его расшифровке не обойтись. Иначе у нас получается на выбор два, а может, и больше вариантов, причем, в отличие от ллевелиновского, текст феи Морганы тоже, вероятно, будет зашифрован по всем правилам криптографии.