Где-то в отдалении что-то хрипло и печально завыло. Любителей передернуло: они знали, какие твари могут бродить по ночным улицам, которым покровительствуют стихи зла и темени.
— Не бойтесь, — сказал Босс. — Братья контролируют периметр: сегодня ни один шайтан не отведает человеческой плоти… А сказать я хотел вот что: Игра уже предложила людям свой единственно возможный итог: выборы Мага. И кто станет, в конце-концов, Магом теперь не столь существенно…
— Как это несущественно? — нервно спросил знакомый голос. — Еще как существенно! Как будут использованы магические силы в финале Игры — вот ее основной вопрос!
Это был голос давно не подававшего признаков жизни Кандидата.
Босс снова улыбнулся, с весьма довольным видом — словно он специально хотел спровоцировать невидимого Игрока выдать свое присутствие. И сказал:
— Я не думаю, что это действительно основной вопрос. Проблема как раз в том, что самой постановкой вопроса Игра не оставляет вариантов — выборы Мага — и все.
— Но ведь это же не столько решение самой Игры, сколько решение Магистра Правил! — возразил Эрик. — Именно он предложил этот вариант Правил…
— А толкование Правил? — сверкнул глазами Босс. — В них увидели всего лишь то, что хотели увидеть. Вот и все.
— Лично я ничего другого и не вижу, — пожал плечами Богдан.
— Правильно! — быстро вставил невидимый Кандидат. — Ничего другого в Правилах и нет! Выборы — это вполне по-честному…
— А вы видите другие варианты, босс? — прищурилась Криста.
— К сожалению, не вижу, — признался профессор. — Впрочем, это и не мое дело — комментировать Правила.
— То есть вы внесли в наши умы сомнение, а теперь самоустраняетесь? — сварливо произнес Богдан и тут же получил от испуганного таксиста ощутимый удар локтем в бок.
— Как же это я самоустраняюсь? — нахмурился босс. — То есть, получается, я зря пригласил вас в гости, зря так долго растолковываю собственную позицию? Может, вы еще будете утверждать, что этот болван мавроамериканец уже полчаса несет неверным полнейшую галиматью?…
— Простите, простите! — поспешила сказать Криста. — Он не хотел вас обидеть, просто он невоздержан на язык…
— Я могу его отрезать, — с готовностью предложил стоявший за спиной мавроамериканец и в руке его зазвенел металл.
Богдан побледнел, глаза его нервно забегали.
Богдан побледнел, глаза его нервно забегали.
— Да, ладно, я пошутил! — оскалился в улыбке босс. — Вы просто продолжаете мыслить стереотипами: мол, чего еще ожидать от этих черных…
— Мы так не мыслим! — пискнул Богдан.
— Я верю, верю! — успокоил их босс. — Просто вы должны понять, что я никогда и ничего не делаю просто так. И если я счел необходимым поделиться с вами своими мыслями, значит, я действительно посчитал, что вы — именно те, кому я должен был высказать свои мысли, а не отрубить головы и скинуть в залив… Ладно, я вижу, вы все прекрасно поняли. А теперь можете продолжать свой путь. Мы отпускаем вас.
— Цените доброту босса! — несколько недовольным голосом бросил толстый мавроамериканец.
— Мы ценим, ценим! — заверил Богдан.
— Спасибо, вы очень добры, — дипломатично сказала Криста.
— А что, в следующем квартале на нас нападет уже другое племя? — поинтересовался Эрик. — Думаю, так нам не когда не пройти через ваши милые земли…
— Ну, что вы на рожон все время лезете! — закатывая глаза, простонал таксист. — Ну, отпустили же — так тикать отсюда надо!
— А пройти через Сказочный Бруклин очень легко, — любезно сказал босс. — Для этого надо было просто-напросто побеседовать со мной возле священной бочки и очиститься от скверны ее благотворным дымом, что вы и сделали. И вот вы очистились: теперь никто в Сказочном Бруклине не посмеет назвать вас неверными…
Друзья непонимающе переглянулись.
И вдруг вскрикнули от неожиданности: их лица и руки стали совершенно черными от гари священных автомобильных покрышек! И теперь никто, действительно, не смог бы отличить их от рядового мавроамериканца!
Босс заметил реакцию пленников и рассмеялся:
— А вы думали — откуда взялись на свете такие непохожие на вас темнокожие люди? Думаете, все это наследственность, генотип, генофонд? Нет, все люди до скуки одинаковы. Только некоторые очень любят священный дым, другие — священный снег, третьи — воду священной Желтой реки…
Очевидно, босс любил говорить непонятными эпитетами…
Последующий путь через Сказочный Бруклин, действительно, прошел гораздо спокойнее. Конечно, их насквозь прострелянная и изрядно закопченная машина привлекала внимание многочисленных верблюжьих всадников, однако те мигом теряли интерес к его пассажирам, едва только видели внутри усталые черные лица.
Любители вяло разглядывали местные красоты.
Преобладал здесь восточный стиль а-ля «Тысяча и одна ночь». Кирпичные дома превратились в нечто довольно бесформенное и глинобитное, высотные же дома обросли изразцовыми куполами и минаретами.
Улицы же напоминали нескончаемый восточный базар, на котором, очевидно, при желании можно было купить все, что угодно. Преимущественно, краденое и поддельное, конечно. Сказочный Бруклин действительно напоминал Черкизовскую Орду, только с характерным африканским колоритом.