Отовсюду неслась ритмичная музыка, и Богдан усердно покачивал в такт головой, на которую уже успел намотать импровизированный тюрбан из какого-то непонятного тряпья.
— Хорошо здесь, — мечтательно произнес Богдан. — Многоженство разрешено, коврики красивые, кальян и опиум в ассортименте… Может, остаться?
— Напоминаю присутствующим, что у нас здесь совершенно определенные цели, — сухо сказал голос невидимого Кандидата.
— Да, ладно, я пошутил, — сказал Богдан. — Ну, и когда мы до этого самого Лукоморья доберемся?
— Так вон же оно, — сказал Гриша, ткнув черным пальцем в прострелянное лобовое стекло.
— Видите, уже опушка показалась…
Лукоморье, по крайней мере, с опушки, изрядно смахивало на Коломенскую Чащу. Только было оно, как бы это сказать, чересчур уж, вычурным, кричащим, словно с рекламного плаката русских сказок.
Стена мощных корявых елок не оставляла сомнений: здесь русский дух, здесь Русью пахнет. Однако же елки росли стройными рядами, а вглубь вела сравнительно ухоженная просека с твердым покрытием и сувенирной лавкой на входе.
Друзья оставили машину на границе со Сказочным Бруклином и подошли к лавке. Собственно говоря, это был киоск, в котором в качестве продавца сидел изрядных размеров гризли в потрепанной буденовке.
— Хеллоу! Как дела, товарисчи? — с явным английским акцентом хрипло сказал медведь, и он был первым, кто здесь коверкал нормальную человеческую речь.
— Спасибо ничего, — вежливо сказал Богдан.
А кому придет в голову грубить медведю, даже если тот выглядит вполне глупо?
— Мы — туда! — сказал зачем-то таксист, показывая в глубину леса.
— Валяйте! — махнул лапой медведь.
Акцент его куда-то улетучился, а бодрость в голосе сменилась скукой. Заметив это, Криста решила морально поддержать животное и купить что-нибудь в его лавке.
— А почем матрешки? — спросила она.
— А! — оживился гризли. — Ценю ваш вкус. Это матрешки Пандоры. Рекомендую, если вы цените загадки.
— Как это? — удивилась Криста, беря в руки большую, ярко раскрашенную фигурку.
— Внутри матрешки — тайна! — загадочно произнес медведь, подпирая голову огромной когтистой лапой. — Постойте, не открывайте! Открыть ее стоит тогда, когда вы не сможете найти ответ на какой-нибудь очень важный для себя вопрос, когда вам нужно будет принять важное решение. Тогда и вам и пригодится эта русская народная игрушка.
— Ящик Пандоры — русская народная игрушка? — усомнился Эрик. — Что-то новенькое в современной этнографии.
— Вы ж не у себя в Рязани, а на Том Свете, — недовольно сказал медведь. — Откуда здесь возьмется что-то русское в чистом виде? Здесь у нас все так понамешано — сам черт не разберет.
— А-а, — кивнул Эрик. — Так, значит, поэтому у вас балалайки со смычками?
— И валенки на каблуках, — добавил Богдан, с интересом разглядывавший витрину.
— Ага, — вздохнул медведь. — Вон, и Петрушка у меня чем-то на Гитлера похож. Издержки китайского производства…
— Я, все-таки, возьму одну матрешку с тайной, — сказала Криста. — Сколько с меня?
— А, так берите! — махнул рукой Медведь. — Главное, выборы выиграйте…
— Ой, а вы, что, в курсе, кто мы такие? — удивился Богдан.
— Конечно, — кивнул медведь. — У нас все обо всем в курсе. Диаспора у нас небольшая, но дружная.
— Тогда я возьму у вас эту гармошку, — хватая весело разукрашенную гармонику, сказал Богадн. — Можно?
— Конечно! — сказал медведь. — Двести баксов!
— Как? — обмер Богдан. — Написано же — сто. И матрешку вы только что Кристе задаром отдали.
— Вот и за матрешку заодно заплатишь, — хмуро сказал медведь. — Здесь, все-таки, Волшебный Нью-Йорк, а не «Армия спасения»…
5
Саша Шум не долго разгуливал на свободе. Конечно, бдительные санитары, тщательно осматривали окрестности, с тем, чтобы с Сашей не произошло очередного не предусмотренного программой приключения.
Конечно, бдительные санитары, тщательно осматривали окрестности, с тем, чтобы с Сашей не произошло очередного не предусмотренного программой приключения. Однако они не могли предвидеть, что внезапно канализационный люк под ногами у Игрока номер тринадцать вдруг внезапно отскочит в сторону, и Саша с воплем провалится вниз, в распахнутый черный зев.
Едва над головой Саши отзвенели шлепки пустых ладоней, которыми телохранители пытались поймать неуловимого Кандидата, как люк занял причитающееся ему место. Напрасно санитары пытались выцарапать люк из асфальта: тот сидел в своем гнезде, как влитой. Сразу была видна работа специалистов.
— Это мастера своего дела, поверь мне на слово! — сказал Шум Саше. — Так что не пытайся от них сбежать. Действуй, как я тебе учил.
— О да, конечно! — сказал Саша.
Во время этого разговора его безвольно обмякшее тело волокли по темному и узкому тоннелю какие-то коренастые бородатые молодчики в строительных касках. Нетрудно было догадаться, что это были гномы. Они шли все дальше, одновременно спускаясь вниз какими-то сложными переходами и сырыми каменными лабиринтами.
— А куда вы меня тащите? — полюбопытствовал Саша Шум.
— В гости! — шумно сопя, пояснил один из гномов. — К одной жутко важной персоне.
— Какой еще персоне? — спросил Саша.
— Бригадир просил не говорить, что к нему, — сурово сказал гном. — Скоро узнаешь…