Потому что любые слова, написанные Магистром Правил неожиданно сами могут стать Правилами.
И Правила, сочиняемые ни о чем не подозревающим Темой, были особенные. Только и сама Игра, для которой Тема придумал эти самые Правила, была непростой.
Во-первых, длилась она столько же, сколько он сам жил на этом свете, и даже больше. Ровно на девять месяцев.
Во-вторых, полигоном для этой Игры стал целый город. И не простой город.
Москва.
Ну, а в третьих, была эта Игра волшебной. И никто так до сих пор и не понял — злые или добрые чудеса берут верх в этой странной Игре.
И в этом вопросе следовало, наконец, поставить точку.
Часть первая. ЛЮК НА ТОТ СВЕТ ИЛИ ВРЕМЯ ИГРАТЬ ПО ПРАВИЛАМ
1
Эхо здесь было какое-то неправильное: звуки шагов отражались и разбегались по стенам тоннеля, словно обработанные специальными звуковыми эффектами, как голос в каком-нибудь хитроумном «караоке».
— Не люблю я все эти мрачные подземелья, — зябко поежился Богдан. — В них у меня все время какие-то проблемы с энергетикой происходят…
— Вся энергетика в штаны норовит просочиться? — Эрик насмешливо стукнул своею каской о каску Богдана.
— Но-но! Я бы попросил! — насупился Богадан, поправляя прикрепленный к каске фонарик. — Просто подавляет меня замкнутое пространство…
— Это нормально, — сказала Криста, осматриваясь, и луч от фонарика на ее каске скользнул по искрящейся поверхности бетона. — Тем более, что места, где хозяйничают гномы, просто напичканы магической породой. Не зря же они добывают все эти камни. Думаю, это как раз минералы так и действуют на неокрепшие организмы магов-любителей…
— Вот ты зачем сейчас сказала про гномов? — упавшим голосом произнес Богдан.
Любители шли по заброшенной ветке метро, ориентируясь по карте, которую удалось с огромным трудом раздобыть на знаменитом кочующем рынке Черкизовской Орды, на котором, как известно, можно купить все. Ну, или почти все.
Ну, или почти все.
Правда, куда больше, чем на эту сомнительную карту, любители полагались на собственные же магические навыки. Хоть и были эти навыки любительскими, однако же, иногда помогали.
Конечно, любители могли запросто обратиться за помощью к своим друзьям-гномам, но…
Но вся трудность предприятия как раз и заключалась в щекотливости сложившейся ситуации, когда, к своей же собственной неловкости, друзьям пришлось во владения союзников проникать тайком. Гномам, при всем их замечательном расположении к любителям и всей положительно-светлой братии Волшебной Москвы, не стоило знать об этом визите Эрика, Кристы и Богдана.
По большому счету, знать об этом не стоило вообще никому. Кроме, разумеется, Арбитра, не к ночи будет помянуто его настоящее имя. Ведь Арбитру известно все, что происходит в пределах Волшебной Москвы. Можно себе представить, как он сейчас бесится от бессилия там, на верхушке своей наблюдательной Останкинской башни…
— Смотрите, что это? — Эрик указал пальцем в полумрак тоннеля.
Любители осторожно двинулись вперед.
— Сдается, что нам повезло, — с надеждой в голосе произнес Богдан. — Это же дрезина! Хех! На ней можно просто проехать большую часть пути, причем, с комфортом…
— А ты умеешь обращаться с дрезиной? — скептически поинтересовалась Криста.
— А что там уметь! — легкомысленно воскликнул Богдан, первым подходя к небольшой тележке, стоящей на ржавых рельсах. — Дергай себе за рычаг, да катись вперед!
— Действительно, все элементарно! — раздался хриплый, какой-то даже замогильный голос.
Эрик вздрогнул от неожиданности. Криста негромко вскрикнула. Богдан же заорал от ужаса, как полоумный и отпрянул назад, упершись спиной во влажную бетонную стенку.
— С такими нервишками под землю, все-таки лезть не стоит, — прохрипел все тот же голос.
И любители узрели в скудном свете фонариков того, кто незаметно притаился на этой самой дрезине.
Хотя вряд ли в данном случае было уместно слово «притаился».
Тот, кто, скрючившись, сидел на деревянной скамье у рычага старого ящика на железных колесах, был просто-напросто прикован к ней массивными цепями, шедшими от браслетов, охвативших руки и ноги этого хриплого. Сам прикованный выглядел довольно дико: был он в дорогом явно костюме, изрядно, однако потрепанном, лицо имел небритое, но увенчанное очками в изящной золотой оправе.
— Кто вы? — спросила Криста.
Она быстро успокоилась: первый испуг прошел, а видеть в Волшебной Москве приходилось и не такое.
— Не признаете? — горько усмехнулся прикованный. — А раньше все стремились ко мне в друзья пристроиться. Всем я был нужен, всем полезен. Ну, а теперь, вот, и позабыли, наконец…
— А… — осторожно проговорил Богдан. — Я же вас по телевизору видел. Вы — олигархом вроде как у нас были…
— Олигарх? — удивилась Криста.
Эдик только хмыкнул на это утверждение, да головой покачал.
Прикованный скривился, как от зубной боли.
— Ну, почему, сразу — олигарх? — проговорил он обиженно. — Что это за манера такая — ярлыки ко всем приклеивать!
— Однако же вы здесь, прикованы к дрезине, и судя по всему — неспроста, — заметил Эрик. — Да, я вспомнил. Точно — вы олигарх, и зовут вас…
— Не надо! Олигарх и олигарх. Это все Игра, — тоскливо сказал «олигарх». — За все ошибки лихой юности назначила она мне эти проклятые галеры…