— Позвольте, вы несправедливы! — обиженно сказал Гарик. — Тайна клиента — наш фирменный принцип! Вы же все читали контракт!
— Он прав! — заявил Генерал. — Это просчеты наших разведок. Остается только винить самих себя.
— Только винить себя — не очень-то практично, — сказала Степанида, глядя на Гарика. — Мы выложили наши денежки, и хотим получить отдачу!
— Или его шкуру! — рявкнул Бригадир, плотоядно рассматривая Гарика.
Гарик вскочил на стол и трагическим жестом сложил на груди руки.
— Господа, не ссорьтесь! И не ищите виноватых! Тем более, что обстоятельства столь чудесным образом благоприятствуют всем вам!
— Каким это образом они благоприятствуют? — недовольно поинтересовался мистер Мистер, — выдергивая из-под ног Гарика кожаную папку с документами.
— Ну, как же вы не видите, господа! — доверительным голосом заговорил Гарик и улегся на столе, словно какой-нибудь недобитый патриций. — Вам впервые представился шанс собраться всем вместе — и объединить свои разрозненные усилия!
— Куда вы клоните, милейший? — сухо спросила Степанида, но в глазах ее мелькнул заметный интерес.
Прочие Кандидаты с подозрительностью посмотрели друг на друга: какое еще объединение усилий между старыми неприятелями?!
Но Гарика, похоже, захватила новая мысль, и он восторженно вещал, эмоционально размахивая руками и меняя позы, словно ему было никак не возможно усидеть на одном месте.
— Я говорю о том, что каждая группировка, от которой Кандидатом будет выдвинут Игрок, наверняка победит, — быстро говорил Гарик. — Получается, остальным нет никакого смысла участвовать в выборах! Но это же не справедливо! Тем более, что вы уже заплатили, а у нашей фирмы теперь обязательства перед каждым из вас…
Гарик нервно хихикнул.
— А потому, следуя этой логике, каждый из вас должен получить собственные выгоды от Кандидата-Игрока…
— Не тяните, — грозно сказал Бригадир. — Не люблю я, когда вот так ходят вокруг да около! Давайте сразу: что вы хотите предложить?
— Единый Кандидат! — воскликнул Гарик. — Это просто гениально! Все ваши усилия будут сложены вместе, и все вы будете вправе требовать от Кандидата в Маги реализации ваших собственных интересов! Ну, а для вновь избранного Мага это не проблема, как вы понимаете…
Кандидаты призадумались, разглядывая Сашу. Тот даже почувствовал себя несколько неловко от такого внимания. Наконец, откашлялся и сказал Генерал:
— Я одного тогда не пойму: если у нас у всех будет один, это Единый Кандидат — какие же это, к дьяволу выборы?!
— А Кандидат никак не будет один, — негромко сказала Карина. — Вы забыли про Независимого Кандидата.
— Между прочим, он тоже Игрок, — добавила Степанида.
— Поэтому вам тем более необходимо объединяться! — подначивал Кандидатов Гарик. — Ну, давайте же, решайтесь! Это единственный шанс!…
Кандидаты в нерешительности замялись. Первой нарушила молчание Степанида.
— Ладно, хватит вам сопли жевать, как маленьким. Специалист вам дело говорит!
Тут же поднялся невообразимый галдеж — началось беспорядочное обсуждение порядка распределения магических благ после Сашиной победы в выборах.
— Ну, как я понимаю, принципиально вопрос решен! — хлопнул в ладоши Гарик. — Я так и думал: здравый смысл таких серьезных персон просто не мог не восторжествовать. И теперь, совместными усилиями мы слепим из этого парня такого Кандидата, что, не побоюсь этого слова, мир содрогнется!
При этих словах Гарика содрогнулся почему-то Саша. Конечно, он давно привык, что все важные решения всегда принимаются кем-то за него. И, все-таки, на душе вдруг стало как-то тоскливо и одиноко.
— Не распускай нюни! — прошипел в ухо Шум. — Это же твой шанс! Вот и воспользуйся им!
— Ага… — безо всякого энтузиазма ответствовал Саша.
…А Кандидаты уже вовсю разрабатывали стратегию совместного удара по неизвестному пока вражескому Игроку. Намечалась грандиозная битва двух великих Кандидатов-Игроков — Единого и Независимого.
И никто особо не задумывался о том, почему там, за окнами, злокачественной опухолью расползается амеба Мрачного Будущего. Кого интересует какое-то там туманное Будущее? Оно может вообще не наступить, а если и наступит, то какое до него дело нам, живущим здесь и сейчас?
Саша тихонько сидел в сторонке и вертел в руке снятую с шеи монету с изображением чьего-то недоброго лица.
Нельзя сказать, что этот сувенир из кремлевского подземелья слишком уж успокаивал его — скорее напротив. Только хотелось что-то повертеть в руках, чтобы не нервничать. Андрей Алексеевич наверняка нашел бы этому какое-нибудь объяснение, да только был он далеко-далеко, в нормальном мире, в нормальной психиатрической клинике…
В конце-концов, Гарик на скорую руку соорудил контракт, которым Кандидаты и скрепили свои намерения относительно Сашиного политического будущего.
И только Сашу, как всегда, ни о чем не спросили.
Часть четвертая. ЗАВАЛИТЬ КАНДИДАТА
1
Тема неспешно брел по Мертвому Городу, пиная ногой мятую пластиковую бутылку. Наверное, все в этом мире когда-нибудь сгинет и рассыплется в прах, и только ветер будет носить по пустыне все те же пустые пластиковые бутылки…
Он уже не пытался понять, как же все это происходит: почему одних Мрачное Будущее пускает к себе, а на других же, напротив, насылает своих серых призраков. По большому счету, это было и не так важно. Тема просто решил докопаться до сути — отчего это Будущее такое, каким оно стало, и как он может изменить ход непослушного времени…