— Алоха! —
— Здороваются, значит, — пояснил Бригадир.
— Ага, — это мы поняли! — кивнул Богдан.
Вперед вышел знакомый любителям таможенник — также с избытком украшенный цветами — и приветливо крикнул:
— Добро пожаловать на Тот Свет!
— И вам не болеть! — проворчала Степанида, осторожно спускаясь по ступенькам броневагона. — Что-то рано я на тот свет собралась…
— На Тот Свет никогда не рано и никогда не поздно! — заявил таможенник. — Была бы только «гринкард» на руках!
Он обернулся к толпе и громко сказал:
— Так, все, формальности закончены!
Музыка мигом смолкла, и толпа прекратила пение. Нарядные пышногрудые девушки стянули с миловидных лиц улыбки, ссутулились, закурили и принялись ругаться на испанском хриплыми голосами. Откуда-то появились гномы-уборщики и стали сгребать конфетти щетками и совками. При виде гномов изгои сначала напряглись, но местным гномам было, видимо, наплевать на приезжих.
— Что ж, — торжественно сказал таможенник. — Я счастлив встретить столь высоких гостей. И буду рад сопроводить вас к месту назначения…
— Да у нас нет никакого особого назначения, — пожала плечами Криста. — Мы здесь совершенно случайно…
— Вот, и сейчас совершенно случайно на Таймс-Сквер собрались тысячи избирателей в ожидании своего Кандидата в Маги, — улыбнулся таможенник.
— Мои партнеры не теряют времени зря! — развел руками мистер Мистер. — Только как мы туда проедем?
— Элементарно, — сказал таможенник. — Рельсы уже проложены…
Бронепоезд пыхтел по улицам Волшебного Нью-Йорка, и любители никак не могли отделаться от ощущения, будто они попали в гигантское реалити-шоу. Вдоль пути следования лихого бронепоезда под названием «Врешь, не возьмешь!» стояли плотные ряду ликующих горожан с цветами, флажками и надувными шарами.
Члены избирательной коалиции по просьбе таможенника вытащили сопротивлявшегося Единого Кандидата на крышу вагона и, теперь степенно раскланивались направо и налево. Особенно эффектен был Генерал, который, расправив огромные черные крылья, в паровозном дыму стал похож на какую-то хищную птицу со старинного герба.
Это было похоже на один из тех парадов, которые любители уже имели возможность лицезреть здесь в свои прошлые визиты. И, надо было признать, парад этот имел большой успех. О чем и сообщил друзьям Богдан, наблюдавший за обстановкой через все тот же перископ.
— Как-то все слишком удачно складывается, — заметил Эрик.
— Не нравится мне такая простота и легкость…
— А мне нравится, — сказал Богдан. — Устал я что-то от всех этих погонь и нервотрепок.
— Все устали, — сказала Криста, — только расслабляться-то рано. Кто сказал, что наш Единый Кандидат обязательно победит на выборах?
Архивариус откашлялся и негромко заметил:
— Сказать по правде, я сильно сомневаюсь, что наш Игрок — это лучший выбор для кандидатуры Мага…
— И я тоже об этом с самого начала думала, — призналась Марина, — только не хотела при нем говорить. И при этих…
— Да мы все пронимаем, что оба Кандидата никуда не годятся, — неохотно сказал Толик. — Вот только какие отсюда делать выводы — даже не представляю…
— Мне вообще кажется, что все происходящее просто уводит нас в сторону от настоящего решения, — сказала Криста. — Но я тоже не представляю, что все это значит…
— А что говорит Архив, почтенный Архивариус? — поинтересовался Эрик.
— Архив в недоумении… — сказал Архивариус, пробежав взглядом по тусклому экрану старенького ноутбука. — Боюсь, что старые добрые механизмы Игры разладились от слишком долгой работы. Все давно уже пошло не так…
— Если все пошло не так, то в результате придет не к тому концу, — заметил Эрик. — Ладно, чего там гадать. Надо просто постараться выиграть эти чертовы выборы…
— Но как, если любой исход так или иначе ведет к проигрышу? — произнес Архивариус.
Друзья замолчали, обдумывая сказанное. Однако же, как следует подумать им не дали: поезд весело загудел и заскрипел тормозами.
— Приехали! — сказал Богдан.
Площадь была полна народу, и выглядело это даже несколько пугающе: ведь беглецы из Волшебной Москвы еще не забыли, что такое одураченная колдовскими чарами и излишне взбудораженная толпа. Однако пока все было вполне прилично.
Торчащие над головами орудия бронепоезда быстро приспособили под флагштоки. Шлаги были вполне себе политкорректные: что на них изображено, разобрать было совершенно невозможно.
Гномий бронепоезд быстро и умело превращался в агитпоезд. На крышу штабного вагона быстро закинули микрофоны, позади натянули огромный экран, на который немедленно стали проецироваться неведомо как подготовленные ролики с Единым Кандидатом. На орудийных башнях обосновались толпы мартышек с видеоаппаратурой и фотокамерами.
Наконец, сверху донесся стрекот вертолета, и на тросе прямо к микрофонам спустился уже знакомый рыжий орангутанг — только на этот раз в роскошном звездно-полосатом цилиндре.
Толпа восторженно взревела. Надо полагать, шоу начиналось. Бронепоезд тем временем оцепили плотные ряды легионеров в сверкающих доспехах. И невозможно было понять, кто это: столь чудесным образом преобразившаяся полиция или же боевики римской мафии. Хотя, возможно, здесь это не имело существенной разницы.