— О, да, спасибо, просто великолепно, — охотно отозвался Кандидат. — Даже не ожидал, что получу такое наслаждение от обладания самой обыкновенной человеческой плотью…
— Все-таки, не вполне человеческой, Доминатор, — тихо произнесла Марина.
— Что?! — изумленно выдохнул Богдан. — Как ты его назвала?!
— А я что-то подобное и предполагал, — невозмутимо кивнул Эрик.
— Боже мой… — побледнев, проговорила Криста и схватилась за лицо. — Выходит, мы сами, своими руками…
— Да, да, именно своими! — улыбнулся Кандидат. — Все зло этого мира делается исключительно руками самих же людей. Так что нечего пенять на демонические силы, которые всего лишь помогают этому злу воплотиться в действительность…
— Но как, как же так вышло? — глядя на Марину, потерянно бормотал Богдан.
— Ладно, — сказала Марина, окинув Кандидата пронзительным взглядом, — У вас еще есть к нему вопросы?
— Я внимательно слушаю! — улыбнулся Кандидат. — Задавайте свои вопросы, я с удовольствием отвечу. Если сочту нужным, конечно.
— В этом контексте — нет никаких вопросов, — буркнул Богдан.
— А у меня — есть, — сказал Эрик. — Если вы — Доминатор, то кто же сейчас сидит в Останкинской башне?
— Я, я там сижу, — усмехнулся Доминатор. — Парадокс пространства-времени!
— Пойдем отсюда! — сказала Марина. — Я все вам объясню сама…
Любители попятились к двери.
— Постойте, куда же вы? — насмешливо крикнул Кандидат-Доминатор. — Я так соскучился по живому общению! Не уходите, я совсем не такой страшный! Давайте чайку попьем, а? Уходите? Ну и гореть же вам всем в аду! Смерти вам лютой и страшной, и будьте вы прокляты до седьмого колена! Или, все же, кофейку с коньячком, а?
Штаб «Партии любителей магии», оставшийся без своего Кандидата в Маги, тем не менее, продолжал функционировать. По крайней мере, руководящий костяк был на месте, хотя и в несколько деморализованном состоянии.
Любители молча выслушали сбивчивые рассказы Темы и Марины, после чего погрузились в глубокие раздумья.
— Дела… — произнес, наконец, Богдан. — Это надо же, какой подлец, этот Доминатор, даже из Будущего умудрился нас достать.
— Закон сохранения Добра и Зла, — философски заметил Эрик. — Куда ж без него.
— Надо немедленно всем рассказать правду! — воскликнула Криста. — Все должны знать — кто он, этот Независимый Кандидат!
Дверь скрипнула, и в штабе появилось знакомое лицо — таксист Гриша, как всегда, кстати, притащил ворох свежих газет.
— Ну, что пишут? — поинтересовался Эрик.
— Странные вещи пишут! — сказал таксист. — Вот: «Разлад в рядах сторонников Независимого Кандидата. Любители обвиняю Игрока в двуличии. Пресс-конференция Независимого Кандидата: «Можете себе такое вообразить: они заявили мне, что я Доминатор! То есть у меня раздвоение личности: часть меня — это Арбитр, а вторая — это ваш покорный слуга!» (смех в зале, аплодисменты)»
— Ну, вот, — сказала Марина.
— Опоздали…
— Ага, вот еще! — жизнерадостно воскликнул таксист. — «Новость дня: Единый Кандидат подал на Независимого кандидата в суд! «Этот негодяй хочет меня завалить» — утверждает Единый Кандидат. «Мы его похороним!» — заявляет Генерал. «Он у нас землю есть будет!» — обещает Бригадир…»
— Снова цирк начинается? — вздохнул Богдан.
— Как обычно! — пожал плечами Эрик.
6
Славящиеся своим отчаянным поведением Крысы чувствовали себя несколько растерянными. Они всегда оставляли за собой право неистовой смелости и насмешки над установленными правилами. Но теперь вдруг им стало казаться, что они сами попали во враждебную им крысиную стаю — огромную и невероятно чуждую.
Тема с друзьями сидели на тротуарном бордюре и наблюдали издали за зданием суда — причудливым сооружением, которое со Старта Игры больше всего походило на старинный бродячий цирк шапито. Сегодня предстояло довольно интересное событие: там, на арене суда, должны были встретиться два враждующих Кандидата в Маги.
Вначале все выглядело вполне обыденно, учитывая сомнительную возможность чего бы то ни было обыденного в Волшебной Москве. К суду стекались многочисленные зеваки, подъезжали машины телевидения и «скорой помощи» (на всякий случай), с низким стрекотом кружили наблюдавшие за порядком крылатые гаишники и сновали там и сям лохматые мартышки с бэджами «пресса». Уже привычными стали унылые серые фигуры фантомов — вестников Мрачного Будущего. Они, конечно, раздражали, но не более того.
Но в какой-то момент Крысы стали замечать в общей толпе странных людей с лихорадочно горящими глазами. Выглядели они очень нервозно, взволнованно, были, как на подбор, всклокоченные и выкрикивали какие-то не очень внятные лозунги. На это можно было бы и не обращать внимания, если бы таких людей не становилось настолько много. На вопросительные взгляды Рвани и Гари Тема мрачно сказал:
— Сторонники Независимого.
— А чего они такие нервные? — спросила Химия и сплюнула, недоброжелательно глянув на Светку.
Тема не собирался брать с собой в стаю Светку, но он совершенно забыл, что она всюду следует за ним. Так и привел ее, вызвал вполне ожидаемое напряжение в собственной компании. Впрочем, сейчас всеобщее внимание было обращено в другую сторону, а сидела Светка тихо и никому не мешала. Не считая ревнивой, как сатана, Химии