— Ну, вот, — сказал Богдан. — Влипли…
А орангутанг взмахнул огромными лапами, и его слова разнеслись по площади, множимые многократным эхом:
— Господа свободные избиратели! Вас приветствует новый Кандидат в Маги от нашего славного города!
Сашу подтолкнули в спину, и он послушано шагнул вперед, приветливо махнув избирателям и харизматически, как учили, улыбаясь. Остановиться ему не пришло в голову, и он чуть не полетел с крыши вагона. Его едва успели подхватить телохранители (откуда они здесь взялись?! Никто не помнил, чтобы они садились в бронепоезд!)
Но слова ведущего уже подхватил мистер Мистер:
— Бог знает, как я рад видеть вас, дорогие друзья! Вы верили в меня, когда выдвигали меня Кандидатом в Маги! Спасибо вам! Но обстоятельства изменились, и я прошу вас столь же тепло принять нашего нового Кандидата и будущего Мага! Итак, вот он — ваш Единый Кандидат!
Саша улыбался и размахивал руками, толпа послушно откликалась на каждую реплику и каждое движение.
Все было просто прекрасно. Казалось, сейчас начнется привычная череда речей, прерываемая привычной чередой оваций.
Но тут ведущий хитро подмигнул толпе и ловко оттеснил мистера Мистера от микрофона.
— Ну, что же, я думаю, мы вполне достойно встретили наших гостей, а сейчас у нас для них есть маленький сюрприз! Любите сюрпризы?
Публика дружно рассмеялась: кто же не любит сюрпризов?!
Коалиция Единого Кандидата отодвинулась в сторону и с любопытством стала ждать сюрприза.
Сюрприз не заставил себя долго ждать.
Закутанный в сложную драпировку из белой и пурпурной ткани, в золотом венке и черных солнцезащитных очках к микрофонам степенно вышел крестный цезарь, собственной персоной. В зубах его была толстая сигара — такая же, как и у его надувного ставленника мистера Мистера.
Любители беспокойно переглянулись. Мистер Мистер отчаянно захлопал в ладоши. Как ни странно, никто не подхватил его порыва: слов крестного цезаря ожидали в напряженной тишине.
— Спасибо, — неспешно произнес крестный цезарь. — Очень рад, что вы все собрались здесь по моей просьбе. Я вообще люблю, когда мои просьбы выполняются быстро и с удовольствием.
Он задумчиво попыхтел сигарой и продолжил:
— Одного господина я попросил выиграть выборы. Для начала — просто стать Кандидатом в Маги. Но, как это видно уже сейчас, Кандидат из него не вышел. То есть, просьба моя осталась невыполненной. Право же, мне обидно.
Мистер Мистер побледнел и на полусогнутых ногах подскочил к цезарю со словами:
— Позвольте, я проясню ситуацию…
Не долго думая, крестный цезарь достал изо рта сигару, задумчиво глянул на огонек и ткнул им прямо в живот мистера Мистера.
Хлопок! Шумный вздох в толпе — и только грязные рваные ошметки осыпались к ногам крестного цезаря.
Мистера Мистера больше не было.
— А что тут прояснять? — вздохнул крестный цезарь. — Все яснее ясного. Кандидат не оправдал и одного самосвала вложенных в него денег. Ну, ничего, со всяким бывает. Я же хочу представить вам нового Кандидата, того, кто действительно сможет стать достойным представителем нашего славного города, ну и, конечно — Магом! Итак, встречайте!
Саша Шум привычно сделал шаг вперед. Он улыбнулся и помахал публике. Он даже приготовился открыть рот, чтобы правильные слова сами собой чудесным образом полились в уши публики…
Но крестный цезарь указывал совсем в другую сторону.
Туда, откуда в паровозном дыму, но при том — в сверкающем белизной костюме, сияя белозубой улыбкой, под восторженные вопли и громовые аплодисменты приближался великолепный и неотразимый Независимый Кандидат!
— Вы любите сюрпризы? — пробормотал потрясенный Богдан. — Я — нет…
3
Бронепоезд с оптимистичным названием «Врешь, не возьмешь!» позорно убегал по темному тоннелю в темные глубины Земли. Его пассажирам не было места под ласковым солнцем, которое, как наивно полагают многие, светит для всех одинаково. Может быть, где-то там, за границей Локализации, за пределами Периметра, они чувствовали бы себя в безопасности.
Но выхода из этой, волшебной реальности не было. А если бы и нашелся способ выбраться из колдовского мира Игры, то как пришлось бы им жить с сознанием того, что они обрекают людей — всех людей без исключения — на поражение перед обаятельным, но безжалостным и жестоким порождением зла?
Что ждет тот мир, где властью и безмерным могуществом Мага будет наделено одно-единственное, злобное, эгоистичное и ограниченное существо?
Пассажиры штабного вагона поглядывали друг на друга без особой теплоты и нежности. Все изгои были разными, совершенно непохожими и даже чуждыми друг другу. Но всем им хватало понимания ужаса надвигающейся катастрофы.
Все изгои были разными, совершенно непохожими и даже чуждыми друг другу. Но всем им хватало понимания ужаса надвигающейся катастрофы.
Их не стали преследовать те, кто внезапно почувствовал исключительную и безмерную власть над ними Игрока номер ноль — пришельца из злого и холодного Мрачного Будущего. Слишком велик был восторг перед новым кумиром, чтобы тут же броситься на расправу со сверженными идолами. Поезд успел скользнуть в жерло туннеля — прежде, чем какой-то фанатик бросился следом и, взорвался вместе с охапкой динамитных шашек, похоронив себя и засыпав творение непоседливых гномов.