— Да, немножко.
— Ну, про Мрачное Будущее ты слышал?
— Да, немножко.
— Вот, и это тоже Будущее. Только Другое. Ты, Саша, не забивай себе голову всеми этими сложностями. В конце-концов, ты — Игрок, ты — Кандидат в Маги. Ты совершенно не обязан понимать и разбираться, ты должен действовать. И посмотри, как все здорово получается: ты ворвался в Игру, собрал вокруг себя столько важных шишек, все носятся с тобой, как с писаной тобой! Разве это не здорово?
— Я не знаю, — честно признался Саша.
— Это здорово! — тоном, не терпящим сомнения, сказал Генерал-Директор. — Ты уж мне поверь.
— Я вам верю! — преданно глядя в глаза Генерал-Директору, заявил Саша. — И что мне теперь делать?
— Как что? — развел руками Генерал-Директор. — Твори свое, Другое Будущее! Оно совсем молодое, только-только начало пробиваться! И все, что от тебя требуется — это желание и фантазия! Правда, здорово?
Саша стоял посреди огромного пустого города в полнейшей растерянности. Нужно было что-то придумать, что-то удивительное и потрясающее воображение. А как придумать что-то потрясающее воображение, если под рукой нет таблеток?
4
Тема собирал своих Крыс на все том же заброшенном заводе, право на руины которого они вырвали себе с боем. Крысы собирались бесшумно и быстро, без лишних вопросов. Грызун сказал — надо, значит, так оно и есть.
Настроение у всех было боевое: они уж и не надеялись на возвращение к привычной жизни стаи — дружной, бесстрашной и хищной. Это было невозможно без Грызуна, который неожиданно бросил их и ушел по своим, совершенно непонятным делам.
Особенно неприятно было то, что с ним была ведьма. Пусть и слишком молодая, не очень матерая, но, все-таки, из чужого лагеря. Поначалу Крысы были возмущены настолько, что хотели было плюнуть на Тему и избрать нового Грызуна. Больше других на этом настаивала жутко обиженная Химия.
Но с этими дурацкими выборами в городе начался такой безумный кавардак, что все крысиные вопросы стали вдруг казаться какими-то совершенно детскими, не стоящими ни сил, ни времени. И Крысы разбрелись по норам, где со страхом и даже брезгливостью наблюдали за болезненным ажиотажем взрослых.
Ведь только со стороны было видно, насколько все происходящее глупо и бессмысленно, в каких восторженных идиотов превратились папы с мамами и дедушки с бабушками. Те, кто были поумнее, просто хмуро помалкивали, а самые несдержанные высказывали свое мнение вслух, за что немедленно подвергались домашнему террору.
А потому, когда неожиданно объявился Тема и намекнул на возможность встряхнуть «предков» и вернуть все в привычное русло, Крысы, не задумываясь, бросились обратно в стаю.
Косо глядя на Светку, они, все-таки, на этот раз придержали свое недовольство, и Тема повел банду к одному ему ведомой цели.
Крысы быстрым ручейком двигались по обезумевшему городу, пространство которого заполонили образы улыбчивого Независимого Кандидата. Они старались не смотреть на этих людей, многие из которых часами могли стоять посреди улицы, умильно разглядывая лик любимца, или же, повинуясь каким-то внутренним демонам, падали ниц и принимались молиться на гигантские плакаты.
Это было отвратительно и ужасно — хотелось побыстрее убежать от всего происходящего — и стая ускоряла бег.
В один момент Тема предостерегающе вскрикнул, и Крысы замерли: дорогу им преградил старый знакомый.
Это был Волкоп. В глазах Крыс мелькнули сомнение и страх: неужели их столь многообещающий рейд закончится, так и не начавшись?
— Куда путь держим? — поинтересовался Волкоп.
— В Коломенскую Чащу, — честно ответил Тема.
— Там для вас небезопасно, — заметил Волкоп.
— А где для нас безопасно? — нахмурившись, поинтересовался Тема.
Волкоп ничего не ответил. Лишь коротко козырнул и отошел в сторону, словно освобождая стае путь. Это уже само по себе не могло не удивить Крыс. Только удивляться им сейчас совсем не хотелось, им хотелось бежать вперед, им хотелось действовать.
Волкоп глянул вслед убегающей стае, за тем — на группу истерически рыдающих девушек: они смотрели агитационный ролик Независимого Кандидата. И на твердом лице Волшебного Милиционера на мгновение появилась растерянность, сменившаяся какой-то беспросветной тоской. Но это лишь на мгновение.
… А стая уже приближалась к самой опушке Чащи. Зеленая стена встречала пришельцев из железобетонного мира настороженно и враждебно. Дерн перед лесом вздрагивал и чуть заметно колыхался, намекая на множество ловушек и кровожадных растительных монстров. Внутри толстых стволов раздавалось голодное урчание.
Крысы неуверенно озирались: они понятия не имели, как следует вести себя в этом чуждом и хищном зеленом мире.
— Я впереди пойду, — заявила Светка.
Никто не стал с ней спорить. Все знают: Чаща что угодно может сделать с человеком, особенно, если он не в ладах с лесом и ведьмами. А потому Светка двинулась впереди — и деревья расступились перед ней, образовав удобную тропинку там, где только что были лишь непролазные заросли. Крысы гуськом двинулись следом.
Чаща не трогала тех, кто был приглашен доверенным лицом — в данном случае Светкой. Но она не упускала случая намекнуть на то, что простым смертным здесь не место: тонкие ветки били по лицам, оставляя жгучие красные полосы, за ноги предательски хватали лианы, злобные колючки цеплялись за одежду, запутывались в волосах и копошились там, тоненько и мерзко попискивая.