— Это брезент, дурень! — шепнул Шум. — Ты в палатке!
— Что вы сказали? — недовольно спросил низкий голос с каким-то странным присвистом.
— Ничего я не говорил, — помотал головой Саша. — Это Шум.
— Так, так… Шумим, значит… — проговорил тот же голос.
Из всего освещения в палатке был только странный светильник, изготовленный из снарядной гильзы. Его света не хватало, чтобы как следует рассмотреть собеседника, но Саша уже сообразил, что говоривший был военным. И даже этого слабого света оказалось достаточно, чтобы понять, что лицом этот человек был ужасен.
Полог палатки откинулся и внутрь вошел еще один военный. Саше хватило секунды, чтобы увидеть, что это были за военные. И только властный приказ Шума: «сиди тихо!» не дал ему броситься вон отсюда с истошными воплями. Да может быть, еще и то обстоятельство, что руки его были пристегнуты позади спинки стула наручниками.
А выглядели военные кошмарно.
У Андрея Алексеевича был под присмотром один забавный «кадр» — так тот все время рисовал, то, что являлось ему в бредовых видениях. И, судя по рисункам, являлись ему именно такие вот черти. Да-да, именно черти! Злобные демоны с рогами и крыльями! Только здесь они, почему-то, были еще и при погонах.
— Товарищ Генерал, тут такое дело… Контрразведка выяснила: это Игрок, — негромко доложил вошедший. — Это самый настоящий Игрок под номером тринадцать, к тому же уже завербованный Ордой для участия в выборах Мага.
— Хм… Интересное дело получается, — проговорил Генерал.
— Хм… Интересное дело получается, — проговорил Генерал. — Орда обскакала нас на повороте… А что те двое?…
— Так, «шестерки». Вроде бы, тоже Игроки, но не самостоятельные, а как бы его телохранители…
— Так как вы их взяли?
— Во время маневров эти трое напали на танки, выполняющие тренировочную стрельбу. Возможно, это была провокация с целью вызвать вооруженный конфликт во время выборов.
— Меня все-таки беспокоят те двое. Почему они в белых халатах?
— Похоже из полевой медслужбы. Или химические войска — мы выясняем.
— Выясняйте, полковник. Не стесняйтесь применять форсированные методы. Это выборы — значит, все позволено. Идите, работайте!
— Есть! — козырнул полковник и удалился.
— Интересная получается картина, — криво оскалился Генерал, когда остался один на один с Сашей. — Враги уже присылают против нас Игроков. Да еще и с мощным вооружением. Вам не кажется, что это несколько нечестное ведение предвыборной кампании?
Саша глупо моргал, не понимая, что следует говорить в таких случаях.
— Как я тебя учил? — шепнул в ухо Саше Шум.
— О, да, именно так! — с трудом улыбнулся Саша.
Генерал, раздумывая, побарабанил по столу страшными черными когтями.
— У вас железная выдержка, — четко разделяя слова, сказал Генерал. — Я бы хотел иметь такого человека в союзниках. Тем более Игрока. Тем более, во время этих чертовых выборов…
— Да, именно так! — совершенно невпопад ляпнул Саша.
— У вас лицо умного человека, — задумчиво сказал Генерал. — И знакомого. Мы не могли видеться с вами раньше?
Саша предпочел загадочно промолчать. Заодно он подумал: никто еще не называл его умным человеком. Вот, что значит — хороший стилист!
Саша гордо поправил на голове стильный оранжевый пакет.
— Итак, — решительно сказал Генерал. — Давайте говорить с вами на чистоту. Я предлагаю вам сотрудничество. Если в выборах вы примите мою сторону, я закрою глаза на ваше нападение.
— А если нет? — поинтересовался Саша.
— Тогда до конца Игры вы будете надежно укрыты от посторонних взглядов. Я не могу причинять вреда Игроку. Но и не допущу, чтобы такой вред причинили мне. Согласны?
— И что мне надо будет делать? — спросил Саша.
— Вот это другой разговор, — обрадовался Генерал. — Это по-мужски! Правильно, так и надо: жизнь предлагает обстоятельства, а вы смело выбираете. И очень хорошо, что вы выбираете сильную сторону! За Войском — сила!
— Да, именно так! — не стал спорить Саша.
— Так, так, и не иначе! — Генерал поднялся из-за своего стола, и Саша впервые со страхом увидел, как сверкнули адским пламенем его глаза. — Войско — это сила! И эта сила — целиком, без остатка, как один солдат, проголосует за своего Кандидата! И я решил: этим Кандидатом буду не я!
— А кто? — наивно поинтересовался Саша.
Просто молчать и смотреть в эти горящие глаза ему казалось еще страшнее, чем говорить — даже с этим крылатым монстром.
— Им будешь ты, Игрок! — пророкотал Генерал тоном, не оставляющим ни малейшего сомнения. — Мои бойцы поддержат тебя голосами и организацией. Мой отдел пропаганды создаст твой образ — образ героя, достойного быть избранным. А разведка и контрразведка не даст противникам ни малейшего шанса… Заместителя по пропаганде ко мне!!!
Последние слова Генерал рявкнул с такой энергией, что Саша почувствовал на лице дуновение зловонного ветра.
В палатке немедленно появился тощий и длинный военный с каким-то рахитичными, полупрозрачными крыльями.
— Вы поняли задачу, подполковник? — скорее утвердительно произнес Генерал.
— Так точно! — мягко ответил подполковник. — Отдел пропаганды уже работает в полную силу. В свете новых задач считаю необходимым частичное привлечение гражданских…