Наконец, в сторону пленников вразвалочку, слегка пританцовывая, направился невысокий, но невообразимо толстый мавроамериканец, глядя на которого испуганно хрюкнул и попятился один из привязанных к фонарному столбу верблюдов.
— Эй, вы, неверные! — нагло сказал он. — С вами хочет говорить босс нашего племени.
— Босс племени? — переспросил Эрик. — Звучно.
— Он очень крутой босс! — растопырил пухлые, усеянные перстнями, пальцы мавроамериканец. — Он контролирует три квартала со всеми этажами! Здесь только мы кочуем и собираем дань с чужеземцев! И только он может решить — отпустить вас, разобрать на органы для продажи или продать целиком римской мафии. Вы же знаете — Империи всегда нужны рабы.
Вы же знаете — Империи всегда нужны рабы. А нам нужны денежки!
— А-а… — разочарованно протянул Богдан. — А я думал — вы романтики. На верблюдах скачете, шашками машите. А вы просто бандюги, вроде нашей Орды…
Мавроамериканца перекосило. Он выхватил из-за широкого пояса огромный золотой пистолет и затряс им перед лицом Богдана, вмиг пожалевшего о сказанном.
— Это неполиткорректно! — фальцетом заверещал толстяк. — Ты меня расстроил! Я на тебя в суд подам!
— Эй, ну где там пленные? — раздался со стороны бочки недовольный бас. — Сколько мне ждать?
Толстяк, обиженно пыхтя, поставил пленников на ноги и толкнул их по очереди пистолетом со словами: «А ну пошли! Мало того, что неверные, так еще и невоспитанные. Хамло провинциальное! Понаехали тут…»
Пленников развязали почти невидимые в темноте чернокожие здоровяки. От горячей бочки отошли в сторону все, кроме одного мавроамериканца — самого рослого и крепкого с виду. Очевидно, это и был босс племени.
Любители и таксист Гриша робко приблизились к боссу. Невидимый Кандидат в Маги давненько не подавал признаков своего существования, так что было не ясно — находился он где-то поблизости или в страхе бежал. В последнее верить любителям очень не хотелось: не ради такого предательства они переносили все эти лишения и неудобства.
— Мир вам, чужеземцы, — с достоинством произнес босс. — Становитесь вокруг священной бочки, окуните ладони в ее очищающий дым…
Из бочки явственно несло жжеными автомобильными покрышками. Однако спорить с боссом не хотелось. И все четверо сунули руки в черный едкий дым.
— Надеюсь, мои подданные не слишком напугали вас, — неожиданно мягко сказал босс. — Сами понимаете — дети каменных джунглей и асфальтовых пустынь. Не каждому довелось стать профессором философии в престижном университете…
— А вы что, действительно — профессор?! — искренне удивился Богдан.
— А вы, что, хотите сказать, что какой-то грязный мавроамериканец не может стать профессором в нашей свободной стране?! — запальчиво крикнул из-за спины толстяк.
— Простите моего неразумного брата, чужестранцы, — рассмеялся босс. — Просто собственного образования у него — полгода окружной тюрьмы, да и только. Поэтому он очень гордится мной и переживает за мой статус. Но вы же понимаете, что статус человека в обществе — ох, какое условное понятие, будь он простой мавроамериканец, а будь хоть сам Игрок и Кандидат в Маги одновременно…
Лица любителей вытянулись от удивления и друзья чуть заметно переглянулись: неужто этот странный босс-профессор еще и ясновидящий к тому же?
— Да, — задумчиво продолжал босс, совершая над бочкой таинственные пассы большими, совсем не профессорскими руками. — Все очень относительно. Вот, скажем, Игра сделала из нас кочевников асфальтовой пустыни, хотя нам самим казалось, что больше всего на свете мы любим сидеть дома, есть поп-корн и смотреть телевизор. Но и наши представления о самих себе — не более, чем один из возможных вариантов…
Отблески пламени со дна бочки от мелькали на темных лицах. Жирный дым протекал меж пальцев профессора, и вроде бы даже намекал на какие-то неясные образы — фигурки людей, лица, буквы… А может, это все только казалось.
— Вот и эти ваши выборы — вовсе не окончательное решение проблемы, как бы об этом не кричала пропаганда, — продолжал босс, чуть заметно улыбаясь. — Ведь что говорят нам? «Проголосуйте — и все встанет на свои места, жизнь наладится, станет спокойнее и благополучнее» А что такое выборы? Всего лишь случайное избрание из набора возможных вариантов будущего.
Даже, если вариант в действительности всего один…
Босс снова рассмеялся, а любители недоуменно глянули на него, пытаясь разобраться — что же хочет донести до них этот чернокожий проповедник?
Любители привыкли к тому, что ни одна встреча в Игре не бывает случайной, и все слова в ней произносятся неспроста. Только вот сейчас они были усталыми, подавленными и озабоченными вполне конкретными проблемами. Как в такой обстановке можно рассуждать о всяких там высоких материях?
И, тем не менее, Криста решила поддержать беседу с властителем окрестных улиц.
— А что значит — один вариант? — спросила она. — Вы хотите сказать, что будущее уже предопределено? Что исход выборов заранее известен?
— Это вы на коррупцию в избирательной комиссии намекаете? — с подозрением спросил Богдан.
Босс усмехнулся:
— Ну, этого тоже исключать нельзя. Слишком уж серьезная началась игра, слишком уж высокие ставки, чтобы кто-то не попытался использовать имеющиеся у него ресурсы для извлечения собственной выгоды. Но я говорил не об этом…