— Ну, пусть будет Чудовище, — ласково произнесла Криста, почесывая котенка за ухом. — Ты ведь не против?
Чудовище в ответ только лишь пискляво мяукнуло.
— Все это замечательно, — сказал Эрик. — И теперь нам осталась самая малость: добраться до другого конца этого тоннеля. Кто помнит диаметр планеты Земля?
Любители призадумались: задача предстояла нешуточная: добраться сквозь всю Землю до Волшебного полигона Нью-Йорк.
О том, что гномы прокопали такой тоннель, в Волшебной Москве прознали давно. Как известно, гномы затеяли это грандиозное предприятие исключительно с практической точки зрения: их интересовала промышленная добыча специфической горной породы под названием Американская Мечта. Кроме того, Волшебный Нью-Йорк представлялся перспективным рынком для волшебной экономики Москвы. Ну и, наконец, это было единственное место за пределами московской Локализации, где гномы смогли бы осуществить выход на поверхность.
Однако же после успешного завершения своего предприятия гномы неожиданно для всех закрыли входы и выходы в этот длиннющий тоннель, а его местонахождение засекретили. О причинах такого решения гномы умалчивали. И даже подкуп тут не помогал: у гномов чрезвычайно сильно чувство корпоративной солидарности.
И постепенно интерес к заокеанскому, а точнее — заподземельному миру поутих. И не было бы его и у любителей.
Если бы молодой Магистр неожиданно для всех не придумал, наконец, окончательные Правила для волшебной Игры. Но это уже другая история.
— Здесь есть рельсы, — задумчиво произнес Эрик. — Значит, по ним что-то ездит.
— Или ездило когда-то давно, — скептически сказал Богдан. — Что же нам теперь — «по шпалам, опять по шпалам идти куда-то туда по привычке?»
И принялся насвистывать популярную некогда песенку.
И неожиданно, словно откликнувшись на его свист, в глубине тоннеля вспыхнули автомобильные фары! Взревел низким рокотом двигатель, и прямо к любителям подкатило самое натуральное такси: желтое, с со светящимся фонариком с надписью «Taxi» на крыше. Было это такси какое-то древнее, из середины двадцатого века и на вид — совершенно не московское…
— Эй, куда едем? — с легким акцентом спросило носатое лицо, высунувшееся из окошка.
— В Нью-Йорк… — машинально пробормотал Богдан.
— Ну, это понятно, — сказал таксист. — Тут в город только одна дорога. А куда именно?
— Мы пока не знаем, но по пути скажем! — решительно заявила Криста и подтолкнула приятелей к любезно распахнувшейся дверце.
Эрик с Богданом послушно полезли в машину. Вслед за ними на заднее сиденье запрыгнула и Криста.
— А чем расплачиваться-то будем? — тихо поинтересовался у Кристы Эрик.
— Это же… Хм… Несколько тысяч километров…
Таксист, казалось, имел слух совы. И вставил:
— Это в ТОМ мире несколько тысяч. И если пешком — то за год не дойдете. А для Нью-Йоркского такси — двадцать минут по тоннелю…
— И часто у вас бывают пассажиры из Москвы? — с сомнением глядя на водителя, поинтересовалась Криста, пока тот разворачивал свою колымагу в тесном пространстве тоннеля.
Машина, тяжко охая, подпрыгивала на рельсах и шпалах, отчаянно болтались подвешенные к зеркалу четки, истошно чадил ароматизатор, и любителям стало даже интересно — как же это они будут ехать, пускай даже эти самые обещанные 20 минут?
— Не-а, — сказал водитель и вздохнул. — Вы первые. Семь лет тут уже стою, жду клиентов.
Богдан втянул голову в плечи и закатил глаза. В его голове принялся тикать счетчик такси — семь лет: «тик-так, тик-так»…
— Не расплатимся, — мрачно сказал он.
— Не беспокойтесь, — сказал таксист. — У нас не положено брать с клиентов деньги.
— А что же положено? — удивился Эрик.
— Желание, — мечтательно произнес таксист. — Я везу за желание…
— «Американка!» — удивленно хохотнул Богдан. — Это чего ж такого можно пожелать за семь лет по счетчику?
— Не беспокойтесь! — сказал таксист. — Ничего такого, что вызвало бы затруднение клиента. Кстати, меня Гриша зовут.
— Ну, да, типичное имя Нью-Йоркского таксиста, — сказал Эрик.
— Ага, — кивнул Гриша и дернул рычагом коробки передач. — А теперь держитесь!
Любители не очень-то поняли, что именно произошло, когда хрипло взревел двигатель, и их тела с силой вдавило в мягкий диван. Машину сначала затрясло — они скакнули по шпалам — но затем их швырнуло на гладкую стену, и за окном, все ускоряясь, замелькали редкие тоннельные лампы. Мелькая все быстрее, они, наконец, слились в одну бледную полоску.
— Окна лучше не открывайте, — посоветовал таксист. — Музыку любите?
И, не дожидаясь ответа, врубил на полную мощность какую-то совершенно неистовую в своем ритме восточную музыку.
Любителям показалось, что они вдруг попали в какой-то совершенно сумасшедший сон. Плавный ход машины укачивал, музыка вышибала из головы все мысли, а ее громкость не позволяла общаться друг с другом. Конечно, жизнь в Волшебной Москве предполагала ежедневные сюрпризы, порою совершенно удивительные и необъяснимые.
Но сейчас чувствовалось, что друзья покидают ставший привычным волшебный мир, и перемещаются в другой. Столь же волшебный — и, все-таки, совершенно чужой мир…
Трудно, сказать, действительно ли этот полет продолжался обещанные двадцать минут. Для любителей это время показалось вечностью. Ничто не говорило о том, что странное такси насквозь прошивает Землю по еще более странному тоннелю. Это был просто переход — из одного мира в другой.