— Читайте! — попросил Эрик, и Гриша продолжил:
— «В качестве Единого Кандидата от гномов, ведьм, Войска, Орды и Того Света великодушно согласился выступить Игрок номер тринадцать, что некоторое время пребывал в нашем городе инкогнито с целью ознакомления с бытом и чаяниями избирателей…»
— Ну, вот, — сказал Богдан. — Все с ног сбились, пока его искали, а он великодушно знакомился инкогнито…
— «По предварительным подсчетам потенциальный электорат Единого Кандидата составляет абсолютное большинство избирателей нашего города и того Света…»
— Похоже, мы не на того Игрока поставили, — заметил Эрик.
— Знаете, что я думаю, — сказала Криста. — Это, наверное, будет не так уж и плохо, если мы проиграем. Не должен наш Кандидат становиться Магом, не должен…
Перед Кристой на столе стояла матрешка, привезенная из Лукоморья.
Она задумчиво сняла верхнюю половинку матрешки. Под ней оказалась матрешка поменьше.
С лицом голубоглазого Независимого Кандидата.
Богдан неожиданно соскочил с подоконника и принялся быстро ходить взад-вперед по аудитории, погруженный в какие-то мысли.
— Эй, друг, не мельтеши! — попросил Эрик. — В глазах рябит, честное слово. Лучше сразу скажи, что задумал…
— Ох, опасаюсь я всегда его задумок… — проговорила Криста.
Богдан остановился, как вкопанный, и некоторое время просто стоял, глядя в одну точку. Эрик проследил его взгляд и заметил, как дымится в той точке штукатурка.
— Стену прожжешь, — сказал он Богдану.
— Ага. Да… — сказал Богдан и повернулся к любителям.
Растерянность и озабоченность покинули его взгляд, уступив место фирменному хитрому прищуру.
— А знаете, что? — сказала Богдан. — Это даже хорошо, что мы работаем в одной связке с Игроком номер ноль. Пусть у нас подозрения, что он — не тот, за кого себя выдает, что он — представитель темных сил, пусть! Ведь это же просто замечательно!
— Парадоксальность твоего мышления дает слишком сильную нагрузку на мой рационально устроенный мозг, — спокойно сказал Эрик. — Будь так добр, поясни свою гениальную мыль…
— Все очень просто! — воскликнул Богдан. — То, что мы — его команда, позволит нам контролировать его, знать каждый его шаг. Мы — словно партизаны в тылу врага! Мы — якорь, который будет тянуть нашего монстра ко дну, не давая взлететь слишком уж высоко! Мы…
— ужас, летящий на крыльях ночи, — кивнул Эрик. — Ход твоих мыслей мне ясен.
— Только как-то подленько это получается, — покачала головой Криста. — не нравится мне плести интриги и заговоры за спиной Кандидата — пусть даже он далеко не ангел.
— А я думаю, Богдан прав, — возразил Эрик. — Мы не должны идти на поводу у эмоций. У нас более важная цель — избрание достойного Мага, а не реализация собственных амбиций…
Криста разобрала вторую матрешку. Внутри оказалась совершенно черная матрешка — без малейшего рисунка.
Криста тяжело вздохнула и нехотя кивнула:
— Да, Эрик, ты прав, наверное…
— Конечно же, он прав! — азартно воскликнул Богдан. — Короче, у меня идее: надо бы тайно встретиться с этим Игроком номер тринадцать, пообщаться…
— Ага, — сказал Эрик. — Сепаратные переговоры?
— Ну, надо же, хотя бы, выяснить, что он за птица! — сказал Богдан. — Как вам моя мысль?
Любители замолчали, раздумывая. Таксист Гриша решил разбавить молчание чтением вслух:
— Вот еще: «Ряд масштабных акций, намеченных Единым Кандидатом, станет новым шагом к новой, демократической магии».
— Здорово, — сказал Эрик. — Демократическая магия — это сильно.
— Ага, — кивнул таксист. — Тут вот написано: «Лозунг Единого кандидата «Магия в каждый дом!» был позитивно встречен трудящимися метрополитена».
— То есть, каторжниками, — прокомментировал Эрик. — А вам не кажется, что они сперли у нас лозунг? Нет ли здесь повода повздорить из-за копирайта?
— Не, — покачал головой Богдан. — Они же не дословно содрали. Смысл, конечно, тот же, та же «магия для людей», только формулировка другая. Обещают ведь то, чего ждут люди. А люди всегда ждут одного и того же…
— Мне вообще кажется, что политики всегда обещают одно и то же, — сказала Криста.
А люди всегда ждут одного и того же…
— Мне вообще кажется, что политики всегда обещают одно и то же, — сказала Криста. — Только обманывают обещания по-разному.
Криста разобрала черную матрешку. Внутри нее новой матрешки не оказалось. Только с шипением выползло и расползлось по столу серое облачко дыма…
Таксист захихикал, продолжая глядеть в газету. Богдан оценивающе поглядел на таксиста, перевел взгляд на Кристу. Та утвердительно опустила глаза. Эрик едва заметно улыбнулся.
— Э-э, Гриша, — сказал Богдан, приближаясь к таксисту. — У нас будет к вам просьба весьма деликатного характера…
— Ага, — сказал Гриша, продолжая листать газету. — Я сам хотел предложить вам помощь. Где вы хотите с ним встретиться?
Ресторанчик «Логово Дьявола» вполне соответствовал своему названию. Было здесь адски накурено, причем, совершенно непонятно, чем именно. Низкие потолки напоминали своды пещер, а освещалось все жаркими всполохами пламени, что пробивались прямо сквозь решетчатый пол, угрожая зажарить посетителей заживо.
Столы были сварены из проклепаных железных листов, будто бы прожженных насквозь звездной плазмой. Стулья имели самый, что ни на есть, изуверский облик. Тем не менее, сидеть на них было довольно удобно.