А потом все полетели кувырком, и Саша Шум с ужасом понял, что сквозь стены галактолета ему стали видны дома, земля и небо.
Потом было больно. Впрочем, вполне терпимо. Саша не успел еще опомниться, а его уже поставили на ноги и принялись усердно отряхивать крепкие санитары. Саша огляделся: его флота нигде не было видно, словно он просто растворился в воздухе!
В этом сером, душном и мертвом воздухе…
Итак, гигантского непобедимого флота действительно больше не было.
Зато была прекрасно видна насмешливая ухмылка вражеского Кандидата, который, неспешно, приближался к месту катастрофы.
— Что, — насмешливо произнес Независимый Кандидат. — Чего-то не хватает? Больших игрушечных звездолетов? Своей маленькой империи? Или, может быть, просто удачи, а?
Независимый Кандидат был готов расплакаться от такой несправедливости. Впрочем, его противник был далек от тог, чтобы плясать на костях побежденного. Он с охотой продолжал свой монолог.
— Видите ли, в чем дело, — говорил он. — Все эти ваши творения — они из другой ветви Будущего и здесь им ну просто совершенно не было места. Потому они и исчезли. Просто в ЭТОМ Будущем нет никаких э-э… галактолетов. Скажу честно — здесь вообще мало, чего есть хорошего. Но именно за этим Будущим, так сказать, будущее, хе, хе. Вот такой каламбур получился… А знаете, почему все случится именно так, а не иначе? Да потому, что я выиграю у тебя, ничтожество, по Правилам твоих же собственных приятелей!
Голубоглазое лицо вдруг исказилось гримасой злобы. Игрок номер ноль сделал шаг в сторону Саши, и тот попятился вместе со своими не менее перепуганными телохранителями.
— Ты думаешь — этот мир страшен? — проговорил Доминатор совершенно мертвым голосом. — Да он покажется вам просто раем по сравнению с моими замыслами, которые воплотятся в жизнь, как только я стану Магом! Твой маленький мозг даже не в состоянии понять, о чем я тебе сейчас говорю! О, насмешка Игры, кого же ты послала мне в противники!
Доминатор сделал еще один шаг в сторону Саши, и тот инстинктивно сунул руку в карман, пытаясь нащупать там свой верный пластмассовый бластер. Бластера там не оказалось. Вместо этого он вытащил на свет небольшой круглый предмет.
Монетку на цепочке, маленький сувенир, захваченный им в страшных кремлевских подземельях. Бородатое лицо с монеты сверкнуло злобным взглядом и вроде как даже ухмыльнулось.
— Что там у тебя? — спросил Доминатор, прищурившись. — О, надо же, какие интересные вещи можно встретить в карманах у сумасшедших. Дай сюда, тебе эта штука все равно теперь ни к чему!
Саша Шум насупился и крепко сжал монету в кулаке. Он терпеть не мог, когда у него кто-либо что-либо отнимал.
Доминатор закрыл глаза и выставил перед собой ладони с растопыренными пальцами. Он удивленно хмыкнул и сказал осторожно:
— А, это ты, злобный демон Власти! Не сидится тебе в темных подвалах? Как я тебя понимаю! Но боюсь, что ты не правильно сделал ставку. Зря ты покровительствуешь какому-то неудачнику. Этому Кандидату никогда уже не стать Магом…
Саша Шум вскрикнул: в руке его, казалось, монета раскалилась докрасна. Он выронил золотой кругляш, который тяжело упал на асфальт, подняв маленький фонтанчик пыли.
Бесформенная черная тень, похожая на небольшой смерч, поднялась над монеткой и двинулась в сторону Донминатора. Теперь уже он, побледнев, отступил на один шаг. Земля затряслась, и страшный низкий голос произнес:
— Что ты можешь предложить мне предложить, Игрок? Чем же ты лучше другого Игрока? Ведь Игра ставит Игроков в равные условия…
— Возможно, так оно и было вначале, — небрежно бросил Доминатор, но в глазах его было заметно некоторое беспокойство. — Сейчас же все изменилось. Завтра Выборы, и все избиратели без ума от меня. Можно сказать, я уже выиграл, и власть Мага в моих руках…
Заявление Независимого Кандидата разбилось о хриплый хохот монстра:
— Какой же ты самонадеянный, Игрок номер ноль. Да, ты всего лишь Игрок, хоть и мнишь себя выше людей. Что ты знаешь о Власти? Что может ты понять в этой стихии, которая из убогого, всеми презираемого заморыша способна сделать фигуру, перед которой будут трепетать целые народы? Почему ты настолько уверен, что из этого психа не выйдет нового безумного диктатора, почище Чингисхана и Гитлера?
— Я… Я как-то не думал о таком варианте, — сказал Доминатор и голос его дрогнул.
Всего лишь на миг Доминатор почувствовал свою слабость. Просто он на долю секунды допустил в своем сознании этого «заморыша» к совершенно неограниченной власти. Картина действительно получалась впечатляющая. Однако…
Доминатор бледно улыбнулся:
— В нем недостаточно зла, о величайший из Демонов, мне удалось куда дальше продвинуться на этом поприще. Так что у меня все равно шансов больше…
— Да, ты прав… — произнес Демон. — С ним слишком долго возиться, а ты действительно хорошо поработал…
— Благодарю, — скромно сказал Доминатор.
— Хорошо, — сказал Демон Власти. — Я пойду с тобой. Мне не терпится ощутить ту силу, которая окажется у тебя в руках…
— А я буду не прочь многократно усилить собственную власть, — сверкнул голубыми глазами Доминатор. — Какая удача, что мы встретились…