Проводник оказался чрезвычайно вежливым и обходительным. Он сопроводил пассажиров до купе: Саше досталось отдельное, а санитаров он поместил в соседнем.
— Чаю не желаете? — вежливо предложил проводник.
— Ага, желаю, — тихо сказал Саша. — А мы куда едем?
— Это уж, кто куда, — загадочно ответил проводник. — «Золотая стрела» везет каждого Игрока к его собственной судьбе. Так, во всяком случае, мне кажется.
— Понятно, — сказал Саша
Проводник внимательно посмотрел на Сашу.
— Вы, наверное, самый понятливый из всех моих пассажиров, — сказал он. — Не задаете глупых вопросов, не дергаетесь. Только в вагон заходить, почему-то, не хотели.
— Просто я сумасшедший, — признался Саша Шум и поправил на голове свой красный пакет.
Проводник покачал головой:
— Это вы ТАМ сумасшедший. А здесь вы — Игрок, да еще и Кандидат в придачу… Ну, да ладно, вы сами все поймете. Сейчас чай принесу…
…Саша Шум задумчиво крутил чаинки в стакане, мерно позвякивая ложечкой, и этот звук успокаивал его, так же, как и однообразный, но никогда не надоедающий перестук вагонных колес.
Этот перестук, наверное — самый приятный шум в мире: ведь ни под какой другой звук не спится так сладко — только под чуть тревожное, таинственное, полное надежд и ожиданий «тыдых-тыдых» железных колес и рельсов…
— Эй, землянин, сколько можно спать! — услышал Саша, и сердце его взволнованно забилось.
— Генерал-Директор! — воскликнул он и сел на своей полке, нервно комкая купейную простынь…
Нет, это была не полка — это был роскошный ложемент флагманского галактолета! Саша изумленно осмотрелся и понял, что сидит в сверкающей сталью и стеклом капитанской рубке перед огромным экраном, за которым проползает совершенно беззащитная на фоне стальных орудий флагмана планета Земля…
— Приветствую тебя у себя на борту, Саша! — радушно сказал Генерал-Директор.
Выглядел он торжественно и роскошно: лазоревая с переливами парадная форма, развесистые золотые аксельбанты и мохнатые эполеты, сверкающие пуговицы и ордена, в гранях которых отражались звезды… Да, он выглядел именно так, каким являлся Саше в специальных секретных снах.
— Здравствуйте, — робко сказал Саша.
— Настало твое время, Игрок, — сдвинув брови, строго сказал Генерал-Директор. — Ты ведь знаешь, что здесь, в Волшебной Москве, идет серьезная политическая Игра.
Саша призадумался. И понял, что, пока он спал, кое-какие знания, все-таки запали ему в его болезненное сознание.
Волшебная Игра. Игра, которую придумали Маги, которых, в свою очередь, никто и никогда не видел, и которой не будет конца, пока некий Магистр не придумает для нее Правила…
— Игра… — повторил Саша. — Ага, знаю.
— Тебе выпала великая честь, Игрок, — сказал Генерал-Директор. — Защитить Землю…
— …от злобных пришельцев с Тау! — подхватил Саша.
— Именно! — кивнул Генерал-Директор
— И что я для этого должен сделать? — спросил Саша.
— Ты должен выиграть выборы.
— Выборы?
Саша растерялся. Он имел очень смутное представление о политической жизни даже нормального общества. А тут — Волшебный город Москва, про который он толком ничего не знал, кроме обрывочных ощущений, подаренный коротким и беспокойным сном.
— А кого выбирают-то? — догадался, все-таки, спросить Саша.
— Узнаешь, — ответил Генерал-Директор и внимательно посмотрел на Сашу, словно желая удостовериться, понял ли тот смысл сказанного.
Саша Шум ничего не понял. И поделился своей озабоченностью по этому поводу с Генерал-Директором. Тот лишь небрежно отмахнулся:
— Все подробности тебе расскажет наш резидент на Земле. Он живет там под псевдонимом Архивариус.
— А, а слышал про него! — обрадовался Саша.
— Только запомни, — Генерал-Директор предостерегающе поднял руку в белоснежной парадной перчатке. — Никому на этой планете нельзя доверять! Никому!
— Даже Архивариусу? — уточнил Саша.
— Ни единому человеку! — заявил Генерал-Директор. — Даже мне!
Саша Шум съежился от страха. Как раз в это время в рубку вошел стюард в белоснежной форме, но почему-то бородатый и ужасно похожий на проводника. Он сдержанно улыбнулся Саше и поставил прямо на пульт управления галактолетом исходящую паром чашку чая.
— Помни: не доверяй никому! — воскликнул Генерал-Директор.
В это время стюард выхватил из кармана пластиковый бластер и, оскалившись, направил его на Сашу. Генерал-Директор ловко выбил бластер из рук негодяя начищенным до блеска хромовым сапогом.
Струя плазмы ударила в экран. Саша испуганно вскинул руки и опрокинул стакан с чаем. Чай выплеснулся на пульт, который немедленно задымился и вспыхнул синим пламенем. Взвыли сирены.
— Никому! — воскликнул Генерал-Директор и катапультировался.
Стюард задумчиво уставился в звездный квадрат, в который вылетел Генерал-Директор, а Саша почувствовал, как горячий чай с пульта струйкой течет ему на штаны.
Взвыли сирены.
— Никому! — воскликнул Генерал-Директор и катапультировался.
Стюард задумчиво уставился в звездный квадрат, в который вылетел Генерал-Директор, а Саша почувствовал, как горячий чай с пульта струйкой течет ему на штаны.
И проснулся.
Стюард по-прежнему стоял в дверях. Только теперь он снова принял обличье проводника. Из опрокинутого стакана с подстаканником чай капал на Сашину полку.