Впереди всех, сдвинув оранжевый пакет на затылок и заглушая грохот поезда бессвязными воплями, нелепо размахивая руками, несся Саша Шум, он же — Единый Кандидат в Маги.
Когда уже казалось, что гибель неотвратима, тоннель внезапно расширился вправо — туда же вела и чуть поодаль и стрелка на рельсах. Изгои буквально повалились в это свободное пространство — и тут же мимо пронесся бешено грохочущий поезд.
Эрик едва успел выдернуть с его пути Сашу — тому и в голову не приходило свернуть вместе с остальными.
В окошке машиниста сверкнули злобные глаза какого-то гнома — и через секунду истошно завизжали тормоза: поезд останавливался. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: поезд битком набит озверевшими гномами.
— За мной! — проорал Бригадир.
И все последовали его призыву. Только Карина и Светка задержались ненадолго.
Распахнулись двери вагонов, и оттуда с воплями посыпались на бетон бородатые гномы, вооруженные подручными средствами: ломами, лопатами, кирками. Карину данное обстоятельство не смутило: она сунула руку в холщевую сумку и швырнула навстречу гномам пригоршню мелкой искрящейся пыли. Гномы встали, как вкопанные: их внезапно одолел острейший аллергический чих.
Следом и внучка королевы ведьм сорвала с головы свой венок и бросила его под ноги нападавшим. И венок расползся по цементу злобными шипящими змеями. Гномы заверещали от страха и бросились наутек.
Карина и Светка с улыбкой переглянулись и помчались догонять товарищей по несчастью.
— Вот он, мой красавец! — восторженно воскликнул Бригадир и погладил холодный металл, покрытый маскировочной раскраской.
Тем временем грозный Генерал без особых усилий разгонял многочисленную охрану, окружавшую бронепоезд с хвастливой надписью на борту — «Врешь, не возьмешь!» Гномы даже отстреливаться не стали, а едва заприметили зловещую крылатую фигуру и сверкающий адским пламенем взгляд, как тут же побросали ружья и бросились наутек, чем даже несколько разочаровали Генерала.
— Моя любимая игрушка, — продолжал Бригадир, похлопывая по броне здоровенной пятерней. — Вот всегда знал, что рано или поздно пригодится… Ну, что смотрите? Залезайте внутрь! А то сейчас подмога подоспеет.
— Архив! Главное спасти Архив! — воскликнул Архивариус, прижимая к груди стопку разношерстных ноутбуков, поверх которых прыгали два тома истории магической Игры: «Волшебный полигон Москва» и «Считалочка для бомбы».
Книжки существовали в единственном экземпляре, и Архивариус трясся над ними, как над величайшей драгоценностью. Ведь электронные Архивы постоянно менялись, и только печатное слово могло сохранить правду для потомков.
— Кто о чем… — недовольно пробормотала Степанида, с трудом протискиваясь в узкий люк с бронированной дверцей. — Давайте сюда ваш Архив.
— Только Архив может сохранить всю правду о случившимся! — сказал Архивариус, передавая ноутбуки и книги Степаниде.
— Но не лучше ли будет нам сохраниться самим? — заметила Карина. — Вы бы не толпились в проходе, а то чувствую: сюда движется что-то очень большое…
Не успели все заскочить в роскошно отделанный изнутри штабной вагон, как поезд отчаянно затрясло. Бригадир тут же прильнул к окуляру перископа, свисавшего с потолка посреди вагона, посмотрел сначала в одну сторону, затем повернулся в другую и громко захохотал, словно увидел там невесть что смешное.
— Поделитесь с нами поводом для веселья! — попросил Эрик. — А то очень хочется посмеяться, а все кричать тянет.
— Знаете, что будет, если нас с двух сторон горнопроходческими щитами сожмут? — не отрываясь от перископа, весело поинтересовался Бригадир.
— Мы в курсе — отбивная будет, — кивнул Эрик.
— Мясорубка будет, голубчик! — со смаком сказал Бригадир. — И даже броня никакая не поможет!
Тихо заскулил Саша Шум, и Карина принялась его успокаивать, поглаживая по шуршащему пакету на голове.
…- Но мы не дадим моим славным ребятам такого шанса, — успокоил изгоев Бригадир. — Мы мирные люди, но у нашего бронепоезда всегда найдется свой запасной путь…
Бригадир поднял руку и дернул за какой-то рычаг на потолке.
У всех мгновенно перехватило дыхание, а следом — дружно лязгнули зубы. Из кармана куртки Кристы удивленно мявкнуло Чудовище.
— Тетрис! — пояснил Бригадир. — Хоп! И мы на один уровень ниже! А над нами снова рельсы да шпалы, словно нас там никогда и не было! О такой штуке я мало кому рассказывал. А те, кто строил — давно на цепях сидят, в самых глубоких штольнях…
— Вы предусмотрительны, Бригадир! — уважительно отметил Генерал.
— Спасибо! — оскалился Бригадир.
— И что же дальше? — вытирая со лба пот, поинтересовалась Степанида.
Изгои выжидающе глянули на Бригадира. Тот улыбался и довольно потирал руки.
— Ну, а теперь, когда мы так счастливо избежали смертельной опасности, можно спокойно отправляться на Тот Свет, — философски-задумчиво произнес Богдан.
2
Бронепоезд на Тот Свет ехал медленно и печально. Не хватало ему скорости и лихости знаменитого нью-йоркского такси.
Зато комфорта было более, чем предостаточно. Пока Бригадир с удовольствием возился с управлением бронированного паровоза, изгои отнюдь не страдали от скуки и безысходности.