— Все в порядке? — поинтересовался проводник?
— Ага! — соврал Саша.
Он больше не доверял этому проводнику-предателю.
— Ну, а раз все в порядке, то прошу на выход, — сказал проводник. — Скоро ваша станция…
Саша вышел в длинный коридор вагона, неловко отряхивая промокшие брюки и поправляя на голове пакет. Он уже свыкся с этим пакетом на голове: в нем он чувствовал себя гораздо комфортнее. Наверное потому, что целлофан хорошо защищает от вредного излучения насылаемого монстрами с Тау.
Двое прирученных монстров, а именно — санитаров-телохранителей, тоже выбрались из своего купе в коридор. Они затравленно оглядывались по сторонам, стараясь не смотреть друг другу в глаза: видимо, их тоже успели посетить странные сновидения.
Поезд со скрипом и шипением остановился. Проводник открыл дверь.
У выхода на перрон Сашу снова посетила боязнь — на это раз уже открытого пространства.
— Позвать Станционного смотрителя? — любезно предложил проводник.
Саша вздрогнул, нервно помотал головой. После чего натянул пакет на голову и решительно шагнул вперед. Следом вышли санитары.
— Счастливого пути! — сказал проводник и помахал своим красным флажком.
Паровоз свистнул и запыхтел, набирая ход. «Золотая стрела» быстро втянулась в тоннель, как макаронина в голодный рот, оставив после себя лишь резкий запах паровозного дыма.
Саша остался наедине с санитарами. Пока те тупо рассматривали свисающие с потолка указатели, из второго тоннеля вынырнул совершенно обыкновенный состав метро. Саша Шум, в свою очередь, с интересом глядел на поезд. Двери его раскрылись, оттуда вышло несколько приземистых гномов и каких-то хмурых подозрительных личностей. И поезд, набирая ход, нырнул в жерло тоннеля.
Об этом можно было бы и не упоминать, но тут произошло нечто, что удивило даже летавшего на галактолетах Сашу: едва последний вагон скрылся в тоннеле, как из этого же тоннеля, с той стороны, куда умчался предыдущий, выскочил точно такой же, но ВСТРЕЧНЫЙ поезд!
— Как это? — пробормотал Саша Шум. — Его что же, на изнанку вывернуло?
И, не долго думая, он направился к этому странному, идущему в обратном направлении, поезду.
Двери состава разъехались.
— Стой! — завопили опомнившиеся санитары. — Куда?! Нам же к Архивариусу!
Эти крики подействовали на Сашу самым противоположным образом: в нем включились привычные механизмы бегства. И он немедленно запрыгнул в вагон. Повернувшись к перрону, он с интересом наблюдал, как к нему, пыхтя и отдуваясь, приближаются санитары. Какова же было его радость, когда двери вагона захлопнулись, а толстые небритые лица преследователей смешно расползлись по стеклам!
И странный встречный поезд понес Кандидата навстречу новым приключениям.
6
Архивариус прекрасно понимал Тему: мальчишку слишком сильно угнетало понимание собственной исключительности, отличия от простых ребят, которые его окружали. Постоянная опека и защита маленького Магистра Правил обернулась совершенно неожиданной стороной: его протестом по отношению ко всем и вся.
Если поначалу родители пытались как-то бороться неожиданным бунтом сына, то, послушавшись мудрого Архивариуса, оставили Тему в покое, смирившись с естественных ходом вещей.
Они слишком хорошо знали мудрость Архива, а потому верили ему. Но еще больше верили старому опекуну их слишком уж быстро выросшего малыша.
Кому, как ни Архивариусу, было знать, что Магистр Правил — слишком самостоятельная фигура, даже, несмотря на юный возраст. И еще он верил, что Игра не даст мальчишке ни за что ни про что сгинуть в бурлящем котле Волшебного Полигона.
Во всяком случае, он очень хотел в это верить. Но беспокойство, поселившись в его душе однажды, уже не покидало его. Слишком уж резким был этот самый подростковый протест юного Магистра. И Архивариус очень боялся, как бы Тема незаметно для самого себе, не принял темную сторону в борьбе множества противодействующих сил волшебной Игры.
Как какой-нибудь Аникен Скайвокер из старых добрых «Звездных войн».
…Вон он, стоит рядом со стариной Волкопом — грязный, оборванный, насупленный.
Все уже было в этом мире — и юные протесты, и ворчание старых. Все было, и все еще будет бесчисленное множество раз — что в так называемом «нормальном» мире, что в безумном мире Волшебной Москвы.
И все было бы ничего, если бы только этот малыш, на которого неведомые силы сделали серьезную ставку, не совершил очередного своего неожиданного поступка. На этот раз — очень и очень серьезного. И дело было вовсе не в драке с озверевшими хулиганами. О, если бы все дело было только в этом!
Архивариус откашлялся. Разговор предстоял серьезный.
— Тема, — сказал он. — Это правда?
— Правда, — с готовностью кивнул Тема. — Дрался. И крысиный яд пробовал. Виноват…
— Я не об этом, — сухо сказал Архивариус. — Правда, что ты… Составил Правила?
Тема вздрогнул:
— А откуда вы… А-а… Архивы…
Конечно же, Тема понимал, что рано или поздно Архив расскажет дяде Архи все, как оно есть. От Архивариуса Волшебной Москвы нельзя утаить ни одного мало-мальски значимого события. И тем более — такого важного, как оглашение Правил Игры.
О, эти Правила! Сколько было споров, сколько приключений и погонь, сколько крови пролито из-за этих самых проклятых Правил! Тех самых Правил, по которым, наконец, будет окончательно сыграна и закончена многолетняя магическая Игра!