Генерал, Степанида, мистер Мистер и Карина заняли покрытый зеленым сукном стол с массивными канделябрами и неспешно перекидывались в покер.
Мистер Мистер при этом азартно дымил сигарой, рискуя прожечь пеплом свою надувную сущность, Генерал же прихлебывал коньяк прямо из бутылки у которой он перед этим откусил горлышко.
Коньяк и сигары нашлись тут же, в роскошном баре с музыкальными дверцами. Видимо, если предусмотрительный Бригадир и предполагал столь внезапное бегство, то бегство это должно было совершаться с комфортом Восточного экспресса.
Уставший от многочисленный переживаний Тема снова спал, теперь на диванчике в углу вагона, а Светка стояла у отделанной красным деревом стенки и задумчиво смотрела в окошко-бойницу, хотя ничего, кроме быстро мелькающих темных стен, видно там не было.
Марина с Толиком, Любители и Архивариус негромко делились друг с другом мыслями о предстоящем противоборстве со злобными силами.
Им было о чем тревожиться: ведь сам по себе Тот Свет вовсе не был добрым и ласковым местом, отнюдь. Практически полностью покрытый разноцветной плиткой Успеха, он притягивал зло, как магнит. Другое дело, что при наличии двух зол обычно предпочитают меньшее…
Саша Шум сидел на полу посреди вагона с закрытыми глазами и блаженно улыбался: в нервной полудреме явился ему Генерал-Директор собственной персоной и поздравил Сашу с героическим поведением в сложной ситуации. После чего торжественно, перед строем гвардейских звездонавтов, вручил ему орден Сиреневой Галактики седьмой степени и лично прикрутил на грудь при помощи маленького платинового ключа.
А потом вдруг расчувствовался и подарил Саша именной боевой степлер.
Саша прослезился от полноты чувств, всхлипнул и проснулся. Никакого ордена, конечно, на груди не обнаружилось. Но в руке остался тяжеленький и грозный плазменный степлер с изящной гравировкой на ручке:
ХРАБРОМУ КАНДИДАТУ В МАГИ ОТ ГЕНЕРАЛ-ДИРЕКТОРА
Саша Шум любовно погладил гравировку и сунул степлер в карман — к старому доброму пластмассовому бластеру.
Саше было хорошо: он чувствовал себя в центре внимания, вовлеченным в поток увлекательных приключений. И хотя не все было ему ясно в нагромождении событий и фактов, он ощущал теперь под ногами более-менее твердую почву.
Во-первых, он уяснил себе, что быть Кандидатом в Маги — это очень здорово, хотя и опасно.
Во-вторых, временами в голове наступали прояснения, и Саша Шум думал о том, что Андрей Алексеевич, пожалуй, мог бы теперь им гордится.
В-третьих, Саша давно обходился без таблеток и уколов, что тоже могло считаться прогрессом. Конечно, ели не брать о внимание зелья, которыми потчевала его заботливая Карина…
А за зеленым сукном тем временем шла неспешная светская беседа.
— Что-то не идет у нас игра, — насмешливо сказала Карина. — Уже два часа перекидываемся картами, а каждый остается при своем…
— Да, только сдается мне, милейший мистер Мистер передергивает, — сказала Степанида.
— Можно подумать, вы поймали меня за руку, — улыбнулся мистер Мистер. — Я только не пойму, почему у вас всегда такие удачные карты…
— Вы ведь знаете, про эту мою способность, — пожала плечами Степанида. — Я никогда не проигрываю в карты. И это при том, что господин Генерал прекрасно видит все наши карты насквозь.
— Если у меня рентгеновское зрение, это не означает, что я непременно в выигрыше, — заметил Генерал и, откусив горлышко у бутылки с виски, одним глотком отпил половину. — И карты я вижу не все. У милейшей Карины масти почему-то все время расплываются и меняют цвет…
— Может быть, это потому, что вы чуть-чуть выпили? — улыбнувшись, предположила Карина.
— Вы разве не знали — генералы никогда не пьянеют! — сверкнул глазами Генерал
— Нет, я думаю, что Карина просто использует чары отвода глаз, — сказала Степанида. — Согласитесь, что это не вполне честно.
— Хорошо, больше не буду, — легко сказала Карина.
— У ведьм широкий арсенал средств маскировки и обмана, — с нескрываемым удовольствием сказал Генерал, пожирая Карину огненным глазом.
— Осторожнее, Генерал, — сказал мистер Мистер, извлекая прямо из воздуха бубнового туза, — у них не менее широкий спектр средств обворожения…
— И сведения в могилу, — добавила Степанида.
Так, в мирной беседе, они и продолжали свою бесконечную игру. Пока бронепоезд не издал, наконец, длинный гудок и не начал сбавлять скорость.
— Где это мы? — растерянно спросил Архивариус.
— Где это мы? — растерянно спросил Архивариус.
— Похоже, к таможне приближаемся, — глядя в перископ, сказал Богдан. — только вот…
— Что там еще такое? — спросил Эрик.
— Людно как-то на этой таможне, — сказал Богдан. — Что-то мне это не нравится…
Поезд заскрежетал тормозами и остановился.
В штабной вагон заглянул Бригадир:
— Ну, чего вы там притихли? Люди ждут, надо бы поздороваться!
Едва бронированный люк отвалился наружу, и любители первыми спрыгнули на пыльный бетон, как грянула музыка, а в лицо полетели серпантин, цветы и конфетти: перед бронепоездом веселилась и танцевала под характерную гавайскую музыку пестрая толпа, из которой особенно выделялись пышные полураздетые девушки в гирляндах из цветов. Недавние изгои с испугом таращились на толпу, ожидая какого-нибудь подвоха. Вместо этого толпа с удовольствием пела на незнакомом языке, время от времени дружно выкрикивая: