Пронаблюдав за вооруженным столкновением, природным катаклизмом и окончательным концом света, мальчик запрашивает у меня — меня! — компетентный исторический комментарий.
— Ну… как это… Астрологи ведь постоянно предсказывают вселенскую катастрофу! вот, наконец, она и сбылась…
— А как же… — не понимает мальчик, — история?
— История, твое высочество, как и пелаверинские меры веса — вещь относительная.
Я с отвращением смотрю на вконец разрушенную модель мира и спешу покинуть зал, чтобы никто из дирекции, которой утром предстоит разбираться с этим шедевром вандализма, не вздумал случайно связать мою прекрасную особу и разруху в зале Истории.
Проходим по коридору и поворачиваем направо.
— Здесь начинаются залы, посвященные достижениям современной Алхимической Науки. Вот для сравнения позавчерашний день алхимии: посмотри, вот кайло, перегонный куб и глиняная клинописная табличка. Здесь — коллекции, гербарии, механизмы, хроники, почетные дипломы… Так… реконструкцию анатомического театра посмотришь, когда станешь совершеннолетним. И не трогай пробирки!
— А что там? — с замиранием сердца спросил любопытнейший принц. Я, в очередной раз чувствуя себя монстром, поспешила лишить его иллюзий:
— Обыкновенная вода. Ну, может быть, подкрашенная. Для красоты.
— А почему тогда их нельзя трогать?
— Почему-почему! Потому что они взрываются. И у магов начинается нервный шок: что такого сделали алхимики, что у них взрывается обыкновенная вода? Не-ет, твое высочество, даже думать не моги взять экспонат! Рассержусь и покусаю…
Мы пошли дальше. У принца Ардена едва голова не свернулась, так его заинтересовали достижения Алхимической Науки.
— Внимательно смотри, куда ступаешь: паркет в этом зале изображает тринадцать созвездий, давших имена месяцам года. Не топал бы ты по Короне… Осторожно, Зеркало!
Мальчишка попытался переступить опасный участок. Разумеется, не удержался и поскользнулся.
— Месяц Зеркала, как утверждают астрологи, — поучаю я, — благоволит к свершающейся мести, возвращению долгов… и, собственно, всем ситуациям и обстоятельствам, по свершению которых возникает необходимость мстить и отдавать долги. Сама не понимаю, зачем все эти задияки выложили в залах достижений Алхимии. Астрология — лженаука. Любого мага спроси.
Тут я вспомнила, что мальчик — вроде как наследник престола, которого нам, кавладорским подданным, предполагается беречь и охранять, и почувствовала себя неуютно. Поспешила исправиться:
— Хотя лучше не спрашивай. Маги почему-то очень не любят астрологов, и всегда молниями в них кидаются…
* * *
Я перешла к следующему музейному раритету.
— А здесь представлен сегодняшний день Алхимической Науки. Последние исследования и самые перспективные наукообразные направления. Ты, должно быть, слышал, что, когда иберрцы разобрались с попытками Эль-Джалада завоевать их страну, они решили показать всем королевствам пример мирного сосуществования и экспансии без ущемления прав коренного населения.
И вот они долго и упорно ищут земли, якобы располагающиеся за Великим Западным Океаном.
— Никак не найдут, — поддакнул мальчик. — Папа как-то говорил маме, что нет у этих искателей системы и методичности в работе… Поучились бы у наших сыщиков!
Я улыбнулась и продолжила:
— Всего, как ты знаешь, за четыреста прошедших лет было организовано шестьдесят шесть экспедиций. Как минимум половина из них закончились удачно.
Мальчишка расширяет глаза в приступе крайнего изумления и тут же — мне не надо быть магом-менталистом, чтобы догадаться, — принимается вспоминать, а не пропустил ли он пышной церемонии встречи авантюристов-исследователей, нашедших-таки далекие Западные земли. Я спешу озвучить комментарии:
— «Удачно» — это по сравнению с остальными, — киваю я на витрины в зале, на пороге которого мы всё еще стоим. Здесь господа оформители постарались, создавая впечатление уюта подводного мира: осветительные магические фонари приглушены, светят через темно-синие фильтры; витрины мягко поблескивают стеклом и скрытыми за ними раковинами гигантских тридакн, жемчужниц… — Штук тридцать экспедиций закончили свое путешествие на дне Великого Западного Океана, а остальные… То были застигнуты штормом и вынуждены вернуться в Аль-Миридо, то команда у них там с чего-то бучу затеяла, то астрологи перепугали отважных моряков своими правдивыми предсказаниями…
Вот карта, составленная алхимиками Университета Аль-Миридо; так называемый Аль-Миридский Список. Здесь обозначены все те моря, где точно нет так называемых Западных Земель. Вот в этой витрине…
Мальчик наклонился к низкой витрине, и еле успел отшатнуться, когда погруженное в глицериновую вязкую массу морское чудище резко всплыло и попробовало напасть на экскурсанта.
— Здесь уменьшенная магическая копия восьминога гигантского, который двести лет назад напал на столицу Иберры. Эта копия тоже действующая. К комплектации экспонатов Королевского музея принято подходить вдумчиво и ответственно. А в этом шкафу ты, твое высочество, можешь увидеть уникальное зрелище, — торжественно восклицаю я и умолкаю, вроде как от нахлынувших возвышенных чувств.