Крылатый и звенящий развед-отряд бочком-молчком заглянул в очередную пещеру — уже сотую за последние несколько часов странствия, и, наконец, обнаружил искомый объект. Объект сидел, разложив крылья по камням, и болтал с каким-то цинцем. Командир Москит Первый протрубил атаку, и десант ринулся выполнять поставленную миссию.
Стрекозы залетели в пещерку и выбросили первые четыре батальона блох.
Рыжее крылатое существо начало немного беспокоиться…
Танкеры Слеппень Первый, Слеппень Второй и Овод Сто Четырнадцатый первыми опустились на шею неведомого создания, набрали полные баки крови (Овод Сто Тринадцатый по ошибке напился цинской) и, увернувшись от когтистой лапы, тяжело взлетели и двинулись в сторону Чудурского леса. Оводы Сто Двенадцатый и далее по нисходящей нумерации, только примеривались к объемному корпусу странного, одновременно и крылатого, и разлапистого существа…
Блохи вгрызлись в рыжую плотную шкуру. Столь желанные магу образцы шерсти и кожи были набраны за полторы секунды. Самые ответственные поспешили обратно к поджидающим стрекозам, на отгрузку украденного, но блохи вообще безответственные твари…
Командир Москит Первый геройски погиб на цинском загривке. Оставшись без чуткого руководства, блошиная рать начала оглядываться по сторонам, ища, кем подзакусить…
Предмет излишнего любопытства старого волшебника услышал писк насекомых и начал трясти головой, отмахиваться хвостом, делая безуспешные попытки избавиться от назойливого москитно-слепневого внимания. Молодой цинский парень же оказался менее выносливым — после первого же укуса он начал самозабвенно, истово и виртуозно материться. Потом произошло то, чего никто не ожидал: с покрытой рыжей шерстью мощной шеи странного существа, на которой болталось несколько грубо сработанных висюлек, полыхнул огонёк. Какой-то краткий миг маленький и робкий оранжевый шарик держался поближе к породившему его артефакту, потом полетел к потолку пещеры, с каждым мигом увеличиваясь и увеличиваясь в размерах. Цинец застыл от удивления — он явно не ожидал, что его собеседник окажется магом. За полмгновения до того, как огромный оранжевый шар превратил пещерку в жерло вулкана, рыжее неведомое существо расправило крылья, подхватило клювом и передними когтистыми лапами своего гостя и покинуло убежище.
Нестерпимо жаркое пламя пожрало самых любопытных и нерасторопных из посланной магом армии насекомых. Последний из некогда славного отряда, жалкий и несчастный Москит Последний, чудом уцелев в огненном шаре, в который вдруг превратилось кажущееся гостеприимством жилище, летел, куда глаза глядят. Повисел в воздухе, наблюдая, как рыжий крылатый зверь роняет цинца в горный ручей, как вылавливает его оттуда. Позвенел, не зная, как поступить — маг, Призвавший москитный полк, четко велел напиться крови Объекта и живенько возвращаться в Башню. А вдруг он снова огонёк запустит? Москит позудел, прикидывая, как бы выполнить приказ. А через пару секунд Москит Последний врезался во что-то крепкое и особо шерстистое. И вцепился всеми челюстями, как в последнюю надежду.
А через пару секунд Москит Последний врезался во что-то крепкое и особо шерстистое. И вцепился всеми челюстями, как в последнюю надежду.
Горный козел, который мирно пасся и никого не трогал, почувствовал, что что-то идёт не так. потерся о ближайшую скалу. Москит поднажал и еще крепче впился в теплую живую плоть.
Козел попрыгал-попрыгал, потом побегал-побегал… Пораскинул своими козлиными мозгами, и решил, что самоубийство таки выход.
* * *
Если бы цинец и его неизвестный науке Кавладорского, ллойярдского, брабансского и прочих королевств, собеседник немного отвлеклись от выяснения вопроса, кто виноват в их бедах и сделали шагов четыреста-пятьсот на север от ледяного ручья, они вполне могли бы оказаться свидетелями совершаемого преступления.
Преступление планировалось обыкновенным. Зайти в древнюю гробницу. Сверяя каждый шаг с украденной схемой, избежать ловушек. Дойти до зала Х, вскрыть замки на сундуках, взломать саркофаг. Взять всё, что блестит. Выйти. Жить долго и счастливо.
Воровка (если верить информации, развешенной на стендах Министерства Спокойствия Королевства Кавладор, ее звали Касси Шок) справилась с ловушками играючи. Неприятным сюрпризом стала бездонная пропасть, неизвестно как сооруженная неведомыми строителями прямо перед главной усыпальницей. Немного ловкости, напряжение рук, «кошка» с прочной веревкой — и вот Касси стоит у цели. Цель представляла собой золотой литой саркофаг, украшенный драгоценными камнями. Качество работы изумляло и поражало: казалось бы, саркофаг — тот же гроб, только с изображением на крышке, ан нет. Этот экземпляр был более похож на скульптуру, с такой точностью повторялись на крышке черты давно почившей королевы потерянного в веках и пустынях племени.
Касси не увлекалась историей. Искусство как способ выражения чувств, эмоций и образов клинически неустойчивой части населения ей тоже было чуждо. Поэтому девушка придирчиво оценила огромные сапфиры, изображающие глаза саркофага, подковырнула их тонким кинжалом. Убедилась, что камни приделаны на совесть. Не отступая и не сдаваясь, повторила ту же процедуру с изумрудами, изображавшими ожерелье почившей властительницы. Один из камней вроде бы как шевельнулся, и девушка, обрадовавшись, решила довести начатое до конца.