И — что? Просто сидит и ждет? Нет, это совершенно не согласуется с творческой, деятельной натурой мага-полуэльфа.
Значит, рассуждая логически, надо предположить, что Лотринаэн оказался в каком-то другом месте, и там занимается чем-то таким, для чего требуется… хмм, подсчитаем все следы на месте ритуала… Рыцарский конь, судя по глубине следов — с всадником, три сфинкса, дюжина гоблинов, четыре крестьянина… А, нет, крестьяне давно сбежали, значит, считаем без них.
Обоснованнее всего выглядит гипотеза, согласно которой Лотринаэн спрятался, чтобы без помех со стороны коллег и начальства провести эксперимент по установлению закономерностей самоидентичности сизых сфинксов, а рыцаря и гоблинов припряг ради чистоты эксперимента (или, допустим, в качестве питательного вознаграждения). Но мэтр Лео, покачав головой, все-таки был вынужден отринуть такой вариант развития событий — сомнительно, чтобы полуэльф вдруг заинтересовался школой Крыла и Когтя, он более предрасположен к магии Природных Начал и Зеленой школы.
Почти час Лео сидел на валуне, всячески обдумывая сложившую ситуацию и возможные выходы из нее. Подкидывал синий, как морская глубина, камень в морозных белых прожилках, крутил так и этак каменную пирамидку, пытался отгадать, что и как могла делать погибшая змейка… Дополнительную сложность составлял тот факт, что специализация Лео была далека от манипулирования Природными Началами — вот магический призыв давался ему легко, но не призывать же Лотринаэна! Он, как-никак, не ментальная проекция, не элементаль, и не животное, воссозданное по астральной матрице, а — кто бы мог подумать! — разумное существо!
В голову молодого мага не пришла ни одна дельная мысль, и он, отчаявшись получить ответы на свои вопросы, сунув в карман мантии синий с морозными прожилками камень, и, подкидывая артефакт-пирамидку, отправился назад в Талерин.
Замок Фюрдаст
День королевского семейства, как обычно, начался с завтрака. Так как родители и тетя Ангелика еще не вернулись из Аль-Миридо, во главе огромного стола восседал дядя Роскар, не слишком счастливый оказанной ему честью. Арден уселся рядом, и, прищурившись, принялся рассматривать гостей. Умбирады, Росинанты, Желорены, Кромы… Сестры, как обычно, пришли последними.
На долю секунды юный принц засомневался в своем плане — глаза у Анны и Дафны смотрели так невинно и честно, что заподозрить принцесс в организации ночной диверсии был способен только такой законченный циник, каким стал в свои одиннадцать лет их младший брат. Последним к завтраку спустился из своей лаборатории мэтр Фледегран — поглаживая аккуратную бородку с проседью и расправляя складки новой мантии — с золотым кантом.
Последним к завтраку спустился из своей лаборатории мэтр Фледегран — поглаживая аккуратную бородку с проседью и расправляя складки новой мантии — с золотым кантом. Ага, вчерашняя, должно быть, изрядно полиняла после стирки слезами старшей сестренки…
Залог успеха в грядущей битве — эту информацию Арден почерпнул от мажордома, охотно рассказывающему всем лакеям в Фюрдасте, как он воевал под предводительством генерала Громдевура, — является качественная разведка, точный расчет и готовность к любому, самому неожиданному развитию событий. Навострив ушки (немного сожалея о том, что они у него не такие большие и эльфийские, как у дяди Пабло), открыв во всю ширину глаза, Арден заметил обмен заговорщицкими взглядами между Дафной и Анной. Ах, так…
Ну, готовьтесь! Я ведь полночи избавлялся от налипших на чернила перьев!
Вымуштрованные лакеи зашли в обеденную залу, на секунду остановились за спинами гостей, потом, по неслышной команде мажордома, единым движением согнулись в поклоне, подавая серебряные тарелки, накрытые круглыми крышками… Принцесса Анна как раз вежливо осведомлялась у баронессы Франчески, как здоровье у ее сыночка, которого вчера беспокоили режущиеся зубки, а потому чисто автоматически зачерпнула ложкой поданное кушанье, отправила еду в рот… И еле удержалась от того, чтобы не выплюнуть. Арден, в свою очередь, еле удержался, чтоб не захихикать. Так вам и надо, сестрички! получайте овсянку пополам с солью!
И даже то, что Дафна, разглядевшая панику в глазах старшей сестры, учуяла подвох и не стала есть, принца не расстроило. Довольный собой, он снял крышку с собственной тарелки…
Раздался оглушительный мяв и с серебряного блюда во все стороны брызнуло что-то серое, в полосочку.
Прежде, чем остальные гости успели испугаться, Роскар вскочил на стол, размахивая двуручным мечом (и когда он успел сгонять до оружейной и обратно?), а Элоиза Росинант решительно прихлопнула беснующееся существо собственной тарелкой.
Поднялась легкая, приличествующая высокому собранию паника. Мэтр Фледегран, призывая всех к спокойствию, c опаской заглянул под серебряный «щит» и, с облегчением выдохнув, поспешил уверить, что это всего лишь кошка. Нет поводов для паники.
— Кошки!.. — громко фыркнул барон де Кром. — Кролики! Чувствуешь себя не просто мирным человеком, а прямо-таки затрапезным горожанином, только и способным, что копить медяки в чулке, трепетать перед усатой тещей и шарахаться от первой же тени!