Несмотря на ловкость и искусность, проявляемые воровкой, дело продвигалось медленно. Золотая цепь с изумрудами с большим трудом покидала шею своей обладательницы, так что в какой-то момент азарт вора наплевал на женскую солидарность. Другими словами, Касси трезво рассудила, что художественная ценность саркофага ей не нужна (не унесет), археологам тоже без разницы. А прочие перебьются.
Девушка подобрала камушек и, используя кинжал вместо стамески, принялась выковыривать драгоценности, «украшая» золотое лицо и шею саркофага царапинами и щербинками.
«Тук-тук-тук» — бодренько повторяло эхо мраморной гробницы следом за торопливыми ударами Касси. Тук. Шмяк. Вывалился первый «глаз». Тук-тук-тук… Второй. Тук-тук…
Довольная, Касси примерила изумрудное ожерелье. Жаль, не было зеркала, оценить, насколько ей идет драгоценность. Девушка с тихим вздохом сожаления заправила ожерелье под одежду и приготовилась к главному. Надо быстренько вскрыть саркофаг, изъять из него всё, заслуживающее внимания, и поворачивать домой (Касси с тяжким вздохом вынужденно призналась, что один момент предстоящей операции совершенно упустила из виду. Припасов с собой в дорогу она взяла мало, рассчитывая на крестьянские дворы. А оказалось, здесь, между пиками Южного Шумерета, ограничивающего Эль-Джаладский Эмират от королевства Иберра и скалами, разделеющего Иберру и западные земли Вечной Империи Ци, крестьян маловато, грабить у них практически нечего, зато троллей много.
И не все они пренебрегают человечинкой…)
«Тук-тук-тук» — играло эхо под сводами гробницы, хотя Касси уже давно занималась более тихим делом: напряженно и сосредоточенно сдвигала крышку саркофага. Были задействованы множество предметов, как то: золотое копье статуи стража вместо рычага; блок из «кошки», колонны и той же самой статуи; заклинание «цып-цып-цып», когда Касси устала, решилась передохнуть, сжевала последнюю краюшку, сидя на ступеньках под саркофагом и от нечего делать дразнила навязчивое эхо. Эхо проигнорировало предложенную игру; оно не желало повторять «цып-цып», упрямо твердя «тук-тук».
Подкрепившись, Касси, насвистывая, продолжила свой нелегкий, но такой многообещающий труд.
Вот образовалась микроскопическая щель — крышка чуть-чуть сдвинулась, и Касси, торжествующе блестя глазами, просунула кинжал, используя его тонкое лезвие, чтобы проверить, а не скрепляет ли половинки саркофага какая-нибудь потайная пружинка. Еще немного — и можно будет действовать более прочным орудием. Еще немного…
Наконец, Касси поздравила себя с успешным завершением операции, вытащила кинжал, намереваясь продолжить с помощью золотого копья, и… С удивлением увидела, что клинок, покрытый неприятно пахнущей бурой жижей, тихо плавится в ее руках.
— Что за… — успела прошептать воровка. Инстинктивно отпрянула от саркофага. Обернулась.
И завизжала что было сил. Из бездонной пропасти, преодолеть которую стоило стольких усилий, к золотому гробу и грабительнице ползли серые полуистлевшие мертвецы.
— ……. вашу, — высказалась девушка. Самый резвый из мертвецов бросился на ступеньки возвышения, намереваясь схватить воровку за ноги. Но ее уже там не было.
Заикаясь от страха в особо заковыристых ругательствах, Касси карабкалась вверх по колоннам, спеша оставить неприятных «охранников» позади. «Вот… И… Предупреждать же надо, что гробница охраняется магией», — думала девушка, рассматривая, как армия зомби заполняет все пространство вокруг последнего пристанища забытой королевы. «И что я буду делать?»
Вопрос требовал ответа. Спустя какое-то время руки у Касси начали неметь. А зомби… Что зомби? Они мертвецки вяло предпринимали попытки забраться на стены, обламывали себе ссохшиеся пальцы, падали, ломали собратьев… Можно, конечно, тихо посидеть-подождать, когда они изломают себя в пыль. Год-другой-третий…
Касси посмотрела вниз, сдавленно всхлипнула и попыталась придумать другой план. Единственное, что приходило в голову — спешно бежать за помощью к какому-нибудь волшебнику. Или к какому-нибудь властительному феодалу — у них армии большие, им покрошить тупых мертвецов раз плюнуть. А потом добраться до «специалиста», продавшего ей карту клада и долго, томительно душить его за подставу…
План был плох, Касси сама это сознавала, но делать было нечего.
Тщательно примерившись, девушка спрыгнула так, чтобы попасть на особо изломанную кучку мертвецов. Тут же, не медля ни секунды, прыгнула в сторону покачивающейся на соседней колонне «кошки». Как Касси и рассчитывала, все мертвяки, отчаянно мешая друг другу, рванули в одну сторону, и ей удалось пробежать по головам и хрупающим плечам до вожделенной веревки. С веревкой и крюком Касси почувствовала себя увереннее. Теперь было делом воровской ловкости добраться до пропасти, потом…
Переправляясь через отверстую пасть бездонного проема, отчаянно вцепившись в тонкую, такую тонкую веревку, Касси с ужасом увидела, как пропасть выплевывает одного мертвеца за другим.
Тоненько заверещав «На помощь!!» Касси бросилась прочь. За ней тяжелой шаркающей поступью двинулись мертвые стражи гробницы.
* * *