— А что сразу я? он сам меня раздевал. Охальник. Не виноватая я, он первый начал…
Тэффифи не собиралась успокаиваться.
— Если ты от меня сбежал, чтобы завести пошлую интрижку с первой встречной, то знай: я этого не прощу! Я тебя прокляну, заколдую, скормлю дракону и…
— Тэф, Тэф, пожалуйста! — принялся умолять Бу Дыщ. Грифон с любопытством заметил, что его знакомец ведет себя совсем не так, как с предыдущей самкой. Не связывает, не раздевает… Какая, однако, широкая вариативность брачного поведения…
— Тэф, я все могу объяснить! Я сбежал не от тебя, а от дяди!
— От какого? — в один голос спросили Тэффифи и Касси. Магэсса скептически, а воровка изумленно — может, от того «Дяди», который заказал ей доставку антикварного золотого ожерелья из гробницы? И Касси приготовилась внимательно слушать (кстати, поняв, что оказалась в компании мага, воровка успокоилась и к предстоящим пыткам решила отнестись философски. Главное, не на обед к мертвякам. А остальное […], сбежать успеем). А успокоившись, Касси внимательнее присмотрелась к сердитой блондинке и обнаружила между ней и собой как минимум десять отличий. Вернее, отличие было одно — и кардинальное. Судя по острым ушкам, пробивавшимся сквозь пышную белокурую прическу Тэффифи, в ее близких родственниках значились эльфы. Да, точно, кивнула сама себе Касси, приглядываясь к огромным — эльфийским — очам магэссы.
— От моего дяди. Двоюродного.
— И зачем ты от него сбежал? — допытывалась магэсса.
— Он меня женить хочет, — признался Бу.
— Чего? — не поверила Касси. Цинец не понял, кто задал вопрос, и автоматически ответил:
— На своей воспитаннице. Приемной дочери — когда-то дядюшка Фу крепко дружил по торговым делам с одним почтенным цинцем из семейства Лай, так вот, компаньон помер десять лет назад, оставил свою дочь и состояние Фу под опеку. А эта Лай Ой-Ай такая дура — уууу!!!
— Правильно ли я поняла, — переспросила Тэффифи опасно медоточивым голосом.
— Что у тебя есть невеста?
— Ну… — пожал плечами Бу Дыщ. — Как говорил один алхимик, которого мне довелось допрашивать, если рассуждать теоретически…
— Подлец! — набросилась Тэффифи и замолотила маленькими крепенькими кулачками по цинцу. — Ты меня обманывал!
— Все мужики — сволочи, — добавила Касси из партера, ненавязчиво пытаясь высвободить руки. Одновременно девушка пристально осмотрела наряд волшебницы, так, мимоходом и не специально, обратив внимание, что у них почти один размер. Платье Тэффифи, хоть и было антиобщественно коротким (едва прикрывало коленки), Касси понравилось: глубокий вырез выгодно подчеркивал линию плеч и груди, вышитый пояс выделял осиную талию… Короче, на фоне красавицы-эльфийки воровка особенно остро ощутила, что ее собственный «рабочий» костюм пропылён и не моден. Потом вспомнила о том, что вроде как связана, вроде как в безвыходном положении, и решила не красть одежду у возможной благодетельницы.
Пусть сначала мертвяков упокоит, что ли…
— Все мужики — козлы! — высказалась Тэффифи. Глаза ее пылали праведным негодованием, а пальцы недвусмысленно потрескивали от крошечных магических молний, и всем более-менее разумным существам было понятно, что с разгневанной эльфийкой сейчас лучше не связываться.
Разумным существам. А Бу Дыщ, как оказалось, к этому отряду совсем не относился.
Он сделал шаг вперед, обнял свою темпераментную подружку и нежно поцеловал.
И как раз в этот момент снизу, из ущелья с ручейком, на площадку перед грифоновым жилищем полезли толпы серых мертвецов.
* * *
Чудурский лес. Башня
— Магический круг, взрывы вокруг — это мечтанья котишки! В башню опять пробрался тайком и написал угольком!!! — от души скандировал ЧБК. Со слухом у него были большие проблемы. С чувством ритма тоже. Мелодия кадавра сторонилась. Но вдохновения было, хоть отбавляй.
— Пусть всегда будут крысы! пусть всегда будут крысы! Пусть всегда будут крысы! А при них буду я!
На третьем повторе контрольного слова маг, сидевший напротив зачарованного зеркала, очнулся.
— Крысы? Опять крысы? Секретарь! Ты опять выпустил крыс из лаборатории?
— Нет, — поспешил оправдаться явившийся на зов мэтра Фриолар. — В лаборатории всё спокойно.
В доказательство его слов от угла к двери пробежался бурый перепуганный зверёк. Маг завизжал, подскочил в кресле, подбирая полы мантии, как перепуганная женщина — юбки. ЧБК, рисуясь, прыгнул на крысу и деловито отгрыз ей голову.
— Мэтр, я закончил с вашим заданием, — поторопился высказаться Фриолар, прежде чем мэтр начнет варить воду на тему, кто разводит столько живности в башне. — Можем приступать к фазе полевых исследований.
Мэтр Виг с тоской посмотрел на зеркало, передававшее очередную увлекательную передачу из мира животных. Махнул рукой.
Черно-Белый Кот едва успел впрыгнуть в исчезающий телепорт.
* * *
Где-то в горах Восточного Шумерета. В трех дневных переходах от Вечной Империи Ци
Магистр Виг, как успел понять Фриолар за время службы, не отличался шустростью и быстрым подъемом, предпочитая действовать осторожно, обдуманно и осмотрительно. Так что путешествие в горы стало для секретаря волшебника неожиданностью. И не сказать, что приятной: алхимика и мага угораздило приземлиться прямо посреди походного лагеря наемных бойцов.