Нет, нехорошее местечко этот «Монтийский крест»…
* * *
— И что, никому раньше не приходило в голову сравнивать, где появляются странники? — изумился мэтр Лотринаэн, когда Далия озвучила ход своих рассуждений.
— Во-первых, по официальным отчетам Министерства Золота в четырех деревнях Монти проживает всего пять крестьянских семейств, которые платят в казну лишь десять медяков налогов. Если бы ты знал, какие страсти они рассказывают о том, почему опять урожай не вырос, да какие ужасы, оказывается, их преследуют! Мне кузины мэтра Фриолара в подробностях пересказывали, да и их матушка, госпожа Пиона, не раз повествовала в прединфарктном возбуждении — всё семейство господина Джиобарди очень тревожится, что того могут послать в Шумерет с проверкой. Поверь, внезапно появляющиеся из воздуха люди и странные животные — лишь самое простенькое, что могут придумать монтийцы, чтоб потребовать дотаций Короны на поднятие собственного сельского хозяйства. Что поделать, Пелаверино в двух дневных переходах, и у каждого из Монти есть кузен или кум в Вертано, вот и идет обмен завирательным опытом…
А во-вторых — странники-между-мирами не только в Монти появляются! Вспомни прошлый год — ведь, если верить газете «Талерин сегодня», прямо на площади Аль-Миридо, посреди карнавала, вдруг появилась полуобнаженная танцовщица и принялась бегать за членами магистрата, предлагая свои услуги!..
— А Пабло потом и мне, и мэтру Пугтаклю клялся, что никакого отношения к появлению той загадочной фигуры не имеет, она, дескать, сама из другого мира переместилась, без его участия, — задумчиво протянул Лотринаэн. Мэтресса Далия кивнула — наверное, признавая, что очередной этап доказательств завершен (а на самом деле поручая себе обязательно разузнать, кто тот таинственный «Пабло», который может иметь отношение к появлению существ из другого мира).
— А в-третьих, и главных, — продолжала алхимичка, — все случаи внезапного появления странников произошли не сразу! Между появлением Артура Пендраконыча и Яго из Монти прошло два с половиной столетия; лягушки и козы, конечно, случаются чаще, но, согласись, какие-то лягвы — и люди! Всего за полтысячелетия издания «Вестника» в «Монтийском кресте» я узнала только о двадцати двух Странниках, (если, конечно, принять эту цифру за официальный показатель), получается — один человек раз в двадцать три года, не так уж и часто, можно и забыть.
Но, согласись, хотя бы ради статистики: если какое-то событие настойчиво повторяется, ведь может хоть раз произойти и обратный процесс!
— И ты утверждаешь, что объектом… э-э… обратного процесса стал генерал Октавио?
— Почему нет? — пожала плечами Далия. — У тебя есть другое объяснение его исчезновению?
— Сфинксы. Пропасти. Камнепады. Разбойники. Минотавры. Контрабандисты. Опиум, опять же. Трехголовые змеи. Цинские красавицы. Снова опиум. Пиво. Приятели. Я говорю глупости?
— Ничего, я со студентами привыкла. Продолжай, я внимательно тебя слушаю… — издевательски улыбнулась Далия. И Лотринаэн поверил. Именно в этот момент — еще не прочитав подслеповатую, старую, едва живую подшивку «Вестника», поверил, что мэтресса права по всем статьям. Нет, это шанс. И его надо использовать!
* * *
Пару часов спустя, когда все окрестные горные пейзажи оказались исчерчены тонкими белесыми линиями магической сетки, мэтр Лотринаэн приступил собственно к поискам. Достал из пространственной складки, используемой вместо сумки, лоскут с генеральского мундира — о, скольких трудов стоило волшебнику проникнуть незамеченным в кабинет патронессы! Утешало только предвкушение грядущей награды. Итак, лоскут. Считываем ауру владельца… Ага. Запускаем поисковичок…
Пшик, — мелькнул хвостик заклинания.
— Ничего, — хладнокровно утешил волшебник ту часть своей личности, которая запаниковала и сделала отчаянную попытку устроить безобразную распущенную истерику. — Как говорила мама, первый блин — кот и такой съест. Пробуем дальше.
К пяти часам вечера для поиска пропавшего генерала Октавио были использованы самые разнообразные средства магического Искусства, демонстрирующие не только классическую подготовку ведущего специалиста королевства Кавладор по межпространственным перемещениям, но и его изобретательность, творческость мышления и потрясающую настойчивость.
После неудачи с примитивным «поисковиком», который реагировал на общие сведения, известные магу о будущей находке, мэтр Лотринаэн запустил в разграфленную область Восточного Шумерета заклинание второго уровня «Червячок». Этот элементальный хвостик магического потока мог прицельно распознавать ауру владельца вещи и закручивался по направлению совершившегося движения искомого объекта. Обычно «червячка» запускали в пределах одной-двух лиг; Лотринаэн, чтоб заклинание сработало наверняка, вкатил в него запас маны, достаточный, чтоб спалить живьем средней величины волка. В итоге получился огромный искрящийся магической энергией «удав», утюгом пропахавший пространство от Монти-над-Бродом до Монти-Налево, спугнувший выводок местных кур, но не обнаруживший даже отпечатка генеральского сапога.