Много ли для слухов в деревне надо? Наслушалась тогда Марьяна советов… Ты, мол, мужика должна держать в строгости, не то, погоди, настанет пора — и не заметишь, как бобылихой останешься… Зря, думаешь, они это вдвоём от зари до зари по кустам шарятся?..
Что сказать, щемило порой Марьянино сердечко, но виду молодая директорша не подавала. Верила Василию, как себе…
…А весной на давно пустовавших участках полезли из земли всходы. И не третьесортные хиленькие заморыши, к которым привыкли в Михайловской, а форменные гвардейцы!.. Не боявшиеся ни засухи, ни ветров, ни проливных дождей! Элитные семенные посевы. Твёрдых сортов, да таких, что с руками оторвут не только в соседних хозяйствах, но даже за рубежом. И оторвали, притом засыпав заявками уже на будущий урожай… Вот тебе, значит, хрупенькая да неказистая! А агрономша уже примеривалась к заливным полям, собиралась рис посадить.
И не третьесортные хиленькие заморыши, к которым привыкли в Михайловской, а форменные гвардейцы!.. Не боявшиеся ни засухи, ни ветров, ни проливных дождей! Элитные семенные посевы. Твёрдых сортов, да таких, что с руками оторвут не только в соседних хозяйствах, но даже за рубежом. И оторвали, притом засыпав заявками уже на будущий урожай… Вот тебе, значит, хрупенькая да неказистая! А агрономша уже примеривалась к заливным полям, собиралась рис посадить. Получилось и это…
Не зря, значит, орал Цыбуля на трактористов, не зря лично сам, с ружьём в кабине, давил колёсами «Кировца» нелегальную коноплю. И без неё появились в «Свободе» денежки. Зарплаты людям пошли, премии. Зачесал затылки народ… Детсад построили, больничку, столовую… Коттеджи затеяли для совхозных рабочих…
Той зимой повесил Василий Никифорович возле клуба объявление. «Вечер встречи старожилов станицы. Приглашаются только самые старшие представители семей. Чай с бубликами гарантирован».
Старики, как положено старикам, сперва разворчались. Чего, мол, мы в клубе этом не видывали? Не стариковское это дело — по танцулькам болтаться. На девок пялиться?
Так добро бы на девок, а то — на бабок чужих… Цыбуля сам тогда по хатам ходил, уговаривал. Дескать, посоветоваться надо, поговорить о том о сём. Гармошку предлагал захватить, частушки попеть, как когда-то принято было… Многих уговорил. Принарядились станичные деды, штаны с лампасами надели, из фуражек пыль выколотили. Бабки платки новые, цветастые, из сундуков повынимали. Снедь разную с собой прихватили, гармошки давно забытые… и потрюхали помаленечку в клуб.
Михайловская тем временем сгорала от любопытства. К назначенному часу перед клубом гудела толпа. Молодёжь лезла в двери, но там стоял сам Цыбуля и внутрь категорически не пускал: «Сегодня деды гуляют! Вы себе сами праздник организуйте и гуляйте сколько хотите, а сегодня — их день!»
Эх и разошлись тогда старики… Дым коромыслом! И частушки, и пляски — петушились друг перед дружкой, забывая о болячках и скрипучих костях. А когда немного угомонились и сели за стол, поднял Василий Никифорович стопку и обратился к дедам с просьбой: «Помогите, старики! Вы этой земле жизнь дали, так не дайте ей дальше гибнуть!»
И рассказал наконец о своей заветной мечте. Хочу, дескать, развести в станице коней. Да не каких-нибудь, а чистокровных. Скаковых. Чтобы гремела, как когда-то, слава о казачьих конях: «Давайте, деды, кто чем… Кто советом, кто навыком и умением, а кто и силушкой, коли осталась… Сынов надоумьте… Подсобите!»
Кончил Цыбуля — и чей-то не по-старчески крепкий мужской голос то ли выговорил, то ли пропел:
«А как у сотника во дворе да разгулялся гнедый конь… Правда?»
И весь мир мужскими и женскими голосами дружно рявкнул:
«Брешешь!»
Вот тогда прослезился Василий Никифорович… Понял, что пришлась его мысль дедам по душе.
Они долго ещё пели старинные казачьи песни. И под гармошку, и на голоса, и с запевками… Как когда-то, когда был у станицы свой круг и свой атаман…
А потом перешли от песен к делам, и появилась в Михайловской своя конеферма. Не сразу, но собралось поголовье — по кобылке, по жеребчику… Начали молодняк на соревнования вывозить…
Маститые коллеги-лошадники Цыбулю для начала подняли на смех. В те годы на ипподромах скакали питомцы могучих заводов — «Восхода», «Онуфриевского», «Днепропетровского»… Остальные — присутствовали на дорожке.
Не более. Это с кем же ты, Василь Никифорыч, надумал тягаться?.. Разводил бы дончаков каких, что ли… А то туда же, «с кирзовой рожей»… Им вольно было смеяться — Цыбуля ухом не вёл. Делал своё дело, год за годом, не торопясь. По всей науке подбирал жеребцов и кобыл, способных дать будущих победителей. И… не сразу, но заскакали гнедые и рыжие с маленькой конефермы. А сама конеферма стала превращаться в образцовый конный завод, по поводу которого никому уже не приходило в голову снисходительно посмеиваться. Ни в России, ни за её пределами… Сбылась мечта Василия Никифоровича. И что за беда, если к тому времени упрямого молодого директора стали величать уже Дедом?..
Неожиданный телефонный звонок всегда кажется очень тревожным. Особенно если раздаётся он ночью, когда смолкают привычные звуки дневной жизни и воцаряется настороженная тишина. Марьяна Валерьевна первой сорвалась к трубке, а Цыбуля успел определить, что звонок был междугородный. Кто это мог быть, откуда?.. Сегодня Цыбуля и сам звонил бессчётное количество раз — и в Сайск, и в местное отделение милиции, и в разные другие места. И всё без толку. Нет коня — и концы в воду… Может, из Сайска, с ипподрома? Неужели что-нибудь выяснили?.. Он живо схватил трубку из рук у жены: