Тот неуверенно взял в руки снасть, столь мало напоминавшую привычный фирменный спиннинг, и поинтересовался, наполовину ожидая подвоха:
— Куда бросать, посоветуйте?..
— А куда хошь, милок, туда и бросай. Здесь всюду клюёт…
Водитель прокурорской «Волги», обо всём догадавшийся раньше начальника, завистливо переминался в сторонке. Вот бы ему сейчас эту снасть!..
Андрей Николаевич забросил.
Шлёпнувшийся поплавок не успел даже выпрямиться, как его тут же потащило под воду.
— Подсекай!.. — азартно взвизгнул дедок.
Мог бы и не советовать. Привычные руки всё сделали сами — и на берег плюхнулся красавец карп. Этакий лапоть в роскошной тёмно-золотой чешуе, каждая с пятнадцатикопеечную монету!..
Весу в нём было никак не меньше килограмма. Филиппыч подскочил к рыбине, быстро вынул у неё изо рта крючок и вновь насадил приманку:
— Забрасывай, пока клюёт!..
Рыбачий азарт — страшная штука. Андрей Николаевич забросил не думая. И вновь поплавок нырнул, едва коснувшись воды, и через секунду по берегу заскакал второй карп — точная копия первого. Вот тут Ларионов наконец осознал, что к чему. Шальной восторг мигом рассеялся, он вернул удочку «деду Щукарю» и повернулся к Василию Никифоровичу, не зная, сердиться или смеяться.
— Это что же, — сказал он, — в качестве взятки?..
— Ага, — кивнул Цыбуля невинно. — В особо крупных размерах…
Начальство вернулось к машинам, водитель убрал в багажник «Волги» двух честно пойманных карпов, а Филиппыч, вынув из кармана оставшуюся приманку, швырнул её в воду, откуда моментально высунулось десятка три рыбьих разинутых ртов:
— Плывите, милые, с Богом…
…Марьяна Валерьевна наконец заставила мужа сесть ужинать. Но только того и добилась, что Василий Никифорович нехотя поприсутствовал за столом, ковыряя вилкой в тарелке, а съесть почти ничего так и не съел. Кусок в горло не лез.
— Вася, ты, может, рюмочку?.. — Хозяйка дома озабоченно поглядывала на супруга. — На тебе лица нет, куда ж это годится! Ты погоди, найдётся он ещё, Заказ твой. А не найдётся — так что, в петлю теперь?..
Судя по выражению лица, именно так Цыбуля и намерен был поступить. Марьяне Валерьевне стало бы легче, если бы он грохнул кулаком по столу, накричал на неё… ещё как-то выпустил пар… И она зашла с другой стороны:
— Ну подумаешь, конь!.. Вон их у тебя на конюшнях сколько гуляет. Одним больше, одним меньше…
Василий Никифорович не раскричался. Лишь поднял на неё глаза и, невесело усмехнувшись, продолжал тасовать на тарелке почти нетронутые картофелины. Вот тут Марьяна Валерьевна сама не выдержала, взяла мужа за руку и расплакалась:
— Ты не журись так, Васенька… Всё как-нибудь обойдется… Ещё жеребятки родятся… Что уж тебе, на Заказе этом свет клином сошёлся?
Цыбуля со вздохом отодвинул опостылевшую тарелку.
— Сошёлся, Марьянушка… Знала б ты, что это за конь… И вот ведь судьба какая… Беспрочее какое-нибудь два века живёт, а другой родиться ещё не успел… Помнишь, кобылу прирезали три года назад? Родами помирала?.. Так вот, это мать его, Каринка… Какая лошадь была… А теперь вот и самого… потеряли…
Марьяна Валерьевна вытерла слёзы и деловито предположила:
— Может, сглаз какой на роду их? Может, за него свечку поставить?.. — И задумалась: — Если только батюшка разрешит…
— Я ему не разрешу казаку за коня свечку поставить!.. — наконец-то обрёл былую властность голос Цыбули. — Марьянушка, если найду… честное слово, в церковь схожу и не свечку, а… ей-Богу!.. — И он искренне перекрестился, хотя до сих пор слыл человеком неверующим. — Заказ, он для меня… цель жизни… двадцать пять лет…
Эти двадцать пять лет Марьяна Валерьевна помнила ничуть не хуже супруга. Им с Василием было чуть-чуть за тридцать, когда они впервые приехали в Михайловскую. И сказать, что новый директор пришёлся в захудалой тогда «Свободе» не ко двору, — значит не сказать почти ничего.
На том самом дворе стоял тогда семьдесят третий год. Прежнее совхозное начальство плодило бумаги, вяло отбиваясь от плана, остальные жили как могли, причём каждый — сам по себе. Разводили кур, поросят. Выращивали сорго на веники, частенько прихватывая для этой цели пустующие совхозные земли. Что такое, кажется, веник? Тьфу. А на деле — на рынке оптом продашь… и, глядь, заработал если не на машину, то уж достаточно, чтобы до следующей весны спать спокойно!.. Кое-кто на дальних участках тайком сажал коноплю, благо на эту «продукцию» покупатели находились всегда. Работа в совхозе подобных прибытков не давала, и «Свобода» агонизировала. Казалось бы, что может содеять с почти уже бывшим хозяйством молодой директор, назначенный со стороны?..
Кого другого из Михайловской выжили бы в момент, но Василий Цыбуля оказался свободолюбивому местному казачеству не по зубам. Нашла коса на камень!.. Чем больше палок ему в колёса вставляли, тем крепче и задиристее становился директор. Бывало, что и кулаком доказывал свою правоту. Слава Богу, крепок был… И годков через пару уже почитай все знали, что это значит — встать у директора на пути. Не то зауважали его, не то забоялись…
Поехал как-то Василий Никифорович в командировку, вернулся через неделю — да не один. Привёз с собою девицу. На вид хрупкую, неказистую. Бабы, ясно, судачить… Оказалось — агроном новый. Сманил её Цыбуля из научного института, где она семенные сорта выводила-испытывала. Старого агронома, всем известного алкоголика, Василий Никифорович тогда же с треском прогнал. А с девкой взялся ездить вдвоём по полям с утра до ночи.